Una breve historia del paracaídas:

Hace ciento nueve años, un temerario del ejército completó el primer salto en paracaídas desde un avión. Pero la historia del velamen se remonta a Leonardo da Vinci y hasta las avanzadas caídas aéreas militares de hoy.

Por: BYRON KERMAN – Para: “Popular Mechanics”

Breve historia del paracaídas.

Los saltadores de base como Jeb Corliss no tienen nada que ver con el capitán del ejército de los EE. UU., Albert Berry (derecha, arriba). Hijo de un aeronáutico, Berry creció saltando de globos y colgando de una barra de trapecio suspendida de un paracaídas, un truco común para los temerarios de principios del siglo XX. Pero hace 109 años, el 1° de marzo de 1912, Berry entró en la historia, cuando saltó del eje de uno de los primeros biplanos por encima de una base militar de St. Louis, y se convirtió en la primera persona en saltar de un avión y aterrizar en paracaídas.

Los primeros saltos en paracaídas no eran buenos para el estómago de los que saltaban; Berry dijo que comenzó a sentirse «incómodo» ya que el nuevo paracaídas tardó unos 150 metros en abrirse. Pero en los cien años transcurridos desde entonces, hemos visto a los paracaídas pasar de redondos a rectangulares, desarrollar sistemas de dirección y control, convertirse en una herramienta integral para los militares (y para ayudar la frenada de los aviones al aterrizar) y gestionar el descenso de naves espaciales sobre las superficies de otros planetas.

«El padre del paracaídas».

El paracaídas, como el helicóptero y el ala delta, se remonta a los dibujos del genio público más grande de la humanidad, Leonardo da Vinci. Su diseño piramidal de «techo de tienda», esbozado en la década de 1470, no fue probado en su vida. Pero en los últimos años, los constructores han dado vida a este diseño de 500 años y han demostrado que funciona.

«El hombre volador».

El veneciano Fausto Veranzio, una especie de Leonardo joven (inventor, ingeniero, historiador, autor) que vivió 150 años después de da Vinci, se inspiró en el boceto del maestro y finalmente dibujó el suyo. Su gran cambio: la forma del dosel. En lugar de una rampa en forma de pirámide, imaginó una forma ondulante para crear más resistencia. El dibujo, llamado Flying Man, ofrecía un dosel que se ve notablemente similar a la forma de paracaídas que tomarían los paracaídas 350 años después.

Lenormand inventa «Le Parachute».

Después de sobrevivir a un salto de un árbol con la ayuda de dos paraguas modificados, el francés Louis-Sebastien Lenormand refinó sus ideas. En 1783, realizó el primer salto en paracaídas exitoso registrado. Aferrándose a un paracaídas de tela de cuatro metros con un marco rígido de madera, Lenormand bajó de la cima del observatorio de Montpellier y, unos segundos después, aterrizó ileso en el suelo. (Entre la multitud impresionada estuvo presente: Joseph Montgolfier, quien pronto será famoso en globo.) Lenormand llamó a su invento «le parachute», del griego para, o «contra», y en francés, chute, o «caída».

La madera no es buena, pero la seda sí.

Los aeronáuticos franceses ocupan un lugar importante en la historia de la aviación. Estos exploradores e inventores, se dieron cuenta que, necesitaban un plan de respaldo sólido para emergencias en el aire. Jean-Pierre Blanchard descubrió que la seda doblada sin tren de aterrizaje rígido de ningún tipo tenía claras ventajas sobre los primeros diseños de paracaídas hechos de lino estirado sobre madera. La nueva forma también era más ligera y más fuerte. Blanchard demostró por primera vez el paracaídas de seda en un perro, pero en 1793, cuando su propio globo aerostático se rompió, el paracaídas de seda de Blanchard le salvó la vida.

Paracaídas de Garnerin.

Andre-Jacques Garnerin saltó dentro de una nave que parecía un paraguas cerrado con un globo de aire caliente adherido a la parte superior. Cuando Garnerin alcanzó una altura cómoda, cortó el globo y lo dejó escupir. El paracaídas con forma de paraguas se abrió y descendió (relativamente) seguro a la tierra. Garnerin se hizo famoso por este truco, y en 1802, después de cruzar el Canal de la Mancha por aire, los británicos compusieron rápidamente una balada para honrarlo:

«Bold Garnerin subió, lo que aumentó su reputación y vino a salvo a la tierra en su Gran Paracaídas».

El astrónomo francés Jerome Lalandes presenció el salvaje descenso giratorio de Garnerin y sugirió hacer un pequeño agujero cerca del vértice del dosel para aliviar las violentas oscilaciones. Garnerin lo probó y el paracaídas mejorado y ventilado se convirtió rápidamente en el estándar.

Despliegue de la tolva empaquetada, el cordón de apertura y la línea estática.

Después de Garnerin, los paracaídas se volvieron más livianos y más fuertes durante el siglo siguiente, pero el paracaídas moderno realmente tomó vuelo con el desarrollo de tres innovaciones a principios del siglo XX. Charles Broadwick, Solomon Lee Van Meter Jr., Leslie Irvin, Albert Leo Stevens y Gleb Kotelnikov trabajaron por separado en sus propias variaciones del paracaídas doblado en una especie de mochila personal, con cuerdas conectadas al avión o cables de desgarre personales. para soltar el velamen. La célebre temeraria Georgia «Tiny» Broadwick de 4 pies de altura, la hija adoptiva de Charles, se convirtió en la primera paracaidista en caer libre y soltar su propio paracaídas en 1914.

Muestra de frenado en arrastre.

En 1912, en una carretera cerca de lo que hoy es San Petersburgo, Rusia, el inventor Gleb Yevgeniyevich Kotelnikov aceleró un automóvil Russo-Balt a la velocidad máxima y luego abrió un paracaídas de frenado sujeto al asiento trasero. En la década de 1930, esta innovación, “el drogue” o paracaídas de arrastre, se usaría en aviones soviéticos que aterrizaban en pequeños témpanos de hielo en el Ártico. En los años 60, los corredores de carreras como Don «Big Daddy» Garlits usaban “drogues” para reducir la velocidad de sus autos de carreras con combustible de nitrometano al final de la pista de carreras.

El ejército se acerca.

Fue necesario convencerlo mucho antes de que el ejército de los EE. UU. Se sintiera cómodo con el paracaídas como equipo estándar a bordo de los aviones de combate. (Algunos generales pensaron que el paracaídas haría que los pilotos fueran más propensos a deshacerse de un avión dañado por la batalla que a pilotarlo). Pero una vez que la Fuerza Aérea adoptó el paracaídas, rápidamente se convirtió en una parte crítica de las tácticas de batalla, con un éxito mixto. Los paracaídas fueron una parte integral de la invasión aliada el día D. Sin embargo, la Operación Market Garden de 1944, la operación aérea más grande de la historia hasta ese momento, no tuvo éxito. Veinte mil tropas aliadas se lanzaron en paracaídas hacia la Holanda ocupada (junto con 14.600 más que llegaron en planeadores sin motor). Una semana más tarde, los aliados habían capturado algunos puentes clave, pero en gran parte no habían logrado penetrar las líneas del Eje. La batalla fue el tema de la épica película bélica de 1977 “A Bridge Too Far” (Un puente demasiado lejos).

“Gotas de carga”.

Al final de la Segunda Guerra Mundial, los ejércitos utilizaban con frecuencia paracaídas, junto con materiales de amortiguación de varios tipos, para dejar caer cargas pesadas. El gran desafío de las entregas de carga siempre ha sido equilibrar la precisión con la necesidad de proteger la carga útil durante el aterrizaje. Si la rampa cae demasiado rápido, podría dañar la mercancía, pero una caída más lenta y segura aumenta el tiempo para que la carga se desvíe de la marca. Hoy en día, las fuerzas armadas utilizan el sistema “Joint Precision AirDrop System” (JPADS), un conglomerado de «desaceleradores del dosel», GPS aerotransportado y computadoras a bordo de los aviones, todos los cuales se combinan para realizar entregas de carga ultraprecisas. Usando paracaídas individualmente y en grupos, la configuración puede entregar cargas útiles de hasta 30 toneladas desde el avión a la tierra.

El Parafoil.

Domina Jalbert, fabricante de cometas, inventó el paracaídas o paracaídas “ram-air” a mediados de la década de 1960. Es un ala suave e inflable que atrapa el aire entre dos membranas de forma rectangular, cosidas juntas en el borde de fuga y los lados, pero abiertas en el borde de ataque. Se puede dirigir mucho más fácilmente que un paracaídas circular y confiere un impacto más ligero al aterrizar. En los años 70, se había vuelto extremadamente popular.

La NASA va a lo grande.

Para aterrizar el transbordador espacial en la Tierra y los “rovers” en Marte, la NASA usó velamens de caída gigantes, capaces de resistir fuerzas que destrozarían los velamens menores. Su construcción, poliéster liviano, nailon y Kevlar con tiras de tela dispuestas en diseños de «cinta» o «corteza de pastel» y grandes espacios para permitir el paso del aire, las convierte en los velamens más resistentes del sistema solar.

De circular, a ser cuadrado.

El ejército ha estado usando paracaídas circulares durante medio siglo. Es hora de una actualización. El ejército está experimentando actualmente una conversión completa de velamens circulares a cuadrados.

Se ha demostrado que los nuevos velamens T-11 disminuyen el giro y la velocidad de descenso en un 30 por ciento en comparación con las rampas circulares T-10, lo que resulta en tasas más bajas de lesiones por aterrizaje para los paracaidistas. Los soldados llevan más peso en equipo que nunca y los nuevos velamens soportan las libras adicionales.