La hermosa evolución de los aviones a reacción – Parte Tres

La transición del avión con motor a pistón y la era de los reactores en Estados Unidos.

El P-80 redefine lo «rápido»: en el aire y en la línea de montaje.

Pocos aviones en la historia de la aeronáutica han tenido tanto éxito como el Lockheed P-80 Shooting Star. Fue el primer caza a reacción estadounidense listo para el combate cuando entró en servicio en 1945. Surgió como vencedor en el primer combate a reacción del mundo, y ganó la distinción de permanecer en producción durante 15 años completos después que, el primer modelo experimental, fuera volado.

El Lockheed P-80 Shooting Star fue un caza a reacción de alas rectas desarrollado y producido por la compañía estadounidense Lockheed. Introducido en 1945, fue el primer caza a reacción operado por las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF). El avión fue construido desde 1945 hasta 1950 con un total de 1.715 unidades producidas y se retiró en los Estados Unidos (USAF) en 1959.

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El avión tuvo su origen en junio de 1943, cuando se le pidió a Lockheed que diseñara un caza alrededor del turborreactor Halford H.1B construido por De Havilland, desarrollado en Inglaterra, en respuesta al caza a reacción Messerschmitt Me 262 de Alemania.

Durante el verano de 1943, el ingeniero jefe de Lockheed, Kelly Johnson, reclutó a un equipo de élite de ingenieros y mecánicos de taller para que se reunieran en una carpa de circo alquilada que había instalado a favor del viento en una fábrica de plásticos nocivos en el borde de las instalaciones de Lockheed en Burbank, California. El propósito era mantener a raya a los curiosos.

Todo lo que se le permitió decirle a su equipo, por órdenes de la Fuerza Aérea de EE. UU., fue que se esperaría que trabajaran 10 horas al día, seis días a la semana, en el futuro previsible en un nuevo prototipo de avión. Debían trabajar bajo estricto secreto, completamente bajo su mando, de acuerdo con los plazos que la mayoría encontraría imposibles de cumplir.

El grupo aceptó los términos sin dudarlo, aunque pocos conocían la historia completa. Los aviones de combate alemanes recientemente desarrollados, con su velocidad y aceleración superiores, mostraron los primeros signos de dominar los cielos de Europa. El Departamento de Guerra de los Estados Unidos, con la esperanza de nivelar rápidamente el campo de juego, había contratado a Johnson para construir lo que se convertiría en el primer caza a reacción operacional verdadero de los Estados Unidos: el P-80.

Con la urgente necesidad de contrarrestar rápidamente la emergente amenaza alemana, el Departamento de Guerra le dio a Johnson un plazo aparentemente insuperable para diseñar y construir el nuevo avión: 150 días.

Johnson aceptó con gusto el desafío. Ahora le tocaba a su nuevo equipo cumplir.

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Problemas tempranos:

En los primeros años, algunos T-33 explotaron justo después del despegue. Justo detrás de la cabina, había un tapón de llenado cubierto por una placa de cubierta con tapa de cierre con un sistema “Zeus” para el tanque de combustible del fuselaje. Algunos pilotos y tripulaciones de tierra no fueron diligentes en revisar la cubierta o la tapa. Después del despegue a unos 120 nudos, el flujo de aire creaba un vacío sobre la tapa de combustible. Si la tapa no estaba bien cerrada, el combustible para aviones se succionaría del tanque a una cámara impelente de acción a resorte, detrás de la tapa de combustible. Las puertas de la cámara impelente alimentan aire adicional al motor hasta que la aeronave alcanza unos 200 nudos. La mezcla de combustible se incendiaba y hacía explotar el avión. El problema se resolvió colocando dos aletas debajo de la cubierta que tenían que engranar con la aleta de la tapa. La cubierta no se puede cerrar si la tapa no está asegurada. Después de escuchar las historias de terror una vez, los pilotos siempre revisaban la cubierta y su cierre “Zeus”.

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Rápido como una estrella fugaz:

La entrega la hicieron. En el transcurso de los próximos seis meses, el equipo de Lockheed superó las expectativas y entregó el elegante prototipo XP-80 en 143 días, siete días antes de lo previsto.

Fue apodada la Estrella Fugaz en honor a su velocidad incomparable, con algunos modelos modificados capaces de pasar de 600 mph. Con su fuselaje en forma de bala, remaches al ras y piel suave, el P-80 de producción no solo era atractivo, sino también un avión de ataque intimidante, con seis ametralladoras calibre ’50 y pilones debajo de las alas para bombas, una mezcla mortal de fuerza y velocidad.

Aunque el P-80 no vio acción en la Segunda Guerra Mundial, la entrega oportuna del Shooting Star (Estrella Fugaz), por Lockheed preparó el escenario para el temprano dominio del Shooting Star durante la Guerra de Corea como el caza de primera línea de Estados Unidos.

El XP-80 era un avión de ala baja recta totalmente metálico de diseño convencional y tenía un tren triciclo de aterrizaje. La cabina no estaba presurizada y tenía un dosel superior de burbujas que se deslizaba hacia atrás. Tenía una capacidad interna de combustible de 200 a 285 galones (757 a 1.079 litros) en dos tanques de ala y un tanque de fuselaje autosellante. El armamento consistía en seis ametralladoras calibre’50 en la nariz con 200 rpg.

     El XP-80 estaba propulsado por un turborreactor Halford H.1B de 2,460 lb (1,116 kg) de empuje y en el XP-80A el motor se cambió al turborreactor General Electric I-40 de 4,000 lb (1,814 kg) de empuje. Los P-80 de producción fueron propulsados con 3.850 lb (1.746 kg) de empuje General Electric J-33-GE-11 o Allison J-33-A-9. El J-33 fue la versión de producción del GE I-40.

La Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) planeó construir la Estrella Fugaz en grandes cantidades. Sin embargo, solo dos aviones llegaron a Italia antes del final de la guerra en Europa y nunca se utilizaron en operaciones. A pesar del cese de las hostilidades, la producción continuó a escala reducida.

Lockheed construyó un total de 917 F-80A/B. Un avión fue modificado para intentar el récord mundial de velocidad y el 19 de junio de 1947 estableció un récord de velocidad de 624 mph (1.004 km / h). Algunas de estas modificaciones se mantuvieron en el F-80C y se produjeron un total de 798 F-80C entre 1948 y 1949. Al mismo tiempo, Lockheed diseñó una versión de dos asientos, el F-94 Starfire. Este modelo estaba equipado con radar para operaciones en «todo tiempo».

La versión final del avión fue el entrenador T-33, que permaneció en producción continua hasta agosto de 1959.

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Héroe de la guerra de Corea:

Cuando comenzó la guerra en Corea, los F-80 fueron enviados al área de batalla para ayudar a los surcoreanos. El 10 de noviembre de 1950.

Alrededor del 75 por ciento de las pérdidas enemigas durante los primeros meses de la campaña coreana se debieron a ataques aéreos de Shooting Stars. En 1950, un P-80 bajo el control del teniente Russell Brown derribó un MiG-15 norcoreano en la primera batalla aérea jet-contra-jet del mundo. Estos éxitos allanaron el camino para iteraciones posteriores del P-80, como el P-80B, que introdujo el primer asiento eyectable en un avión de producción estadounidense, el interceptor para todo tiempo F-94 y el veloz entrenador T-33, que permaneció en servicio hasta 1997.

El F-80 era un avión muy difícil de pilotear, en comparación con los aviones de motor de pistón más lentos y se perdió un número alarmante de aviones. La solución fue el entrenador de dos asientos T-33A rediseñado.

Sin embargo, en comparación con el Mig 15, el F-80 fue superado y rápidamente fue reemplazado por el North American F-86 Sabre norteamericano.

Fuentes y lecturas adicionales:

Boyne, Walter. Más allá de los horizontes: la historia de Lockheed. Nueva York: St. Martin’s Griffin, 1999.

Felton, James. «Estrella fugaz.» Vida. 13 de agosto de 1945.

Litoral. «La estrella fugaz». Volador. Octubre de 1945.

Rich, Ben R. y Janos, Leo. Skunk Works: una memoria personal de mis años de Lockheed. Nueva York: Back Bay Books, 1996.

Winchester, Jim. Cazas a reacción: por dentro y por fuera. Londres: ámbar, 2011