En una roca compartida con el castillo de Nottingham, hay una estatua. No del sheriff homónimo, sino de un as de combate de 20 años de la Gran Guerra, Albert Ball VC. Albert está con los ángeles, tanto literal como metafóricamente y mira hacia la ciudad de su nacimiento.
Albert Ball, nacido en 1896, creció en Lenton, Nottingham, como parte de una familia de clase media cada vez más alta. Su padre, también Albert, era plomero, pero, como hombre inteligente y ambicioso a fines de la era victoriana, prosperó y construyó un negocio próspero y rentable, director de la Austin Motor Company, que luego se diversificó en el desarrollo y la propiedad. Más tarde se desempeñaría como JP, sentado en lo que ahora es el Museo Nacional de Justicia, concejal de la ciudad y alcalde.
Albert Ball se educó en el Trent College, que dejó en 1913. Al estallar la Primera Guerra Mundial, se unió al ejército. Durante el verano de 1915 aprendió a volar por su cuenta en Hendon, Middlesex, obteniendo su certificado de piloto en octubre de 1915 y transferido al Royal Flying Corps. Después de haber servido en Francia como piloto de cooperación del ejército desde febrero de 1916, fue destinado en junio al escuadrón de combate No. 11 (volando aviones Nieuport Scout) y luego a los escuadrones No. 60 y 56 (volando S.E.5). A pesar de su habilidad y audacia, el Capitán Ball fue derribado y muerto en Annoeullin, cerca de Lens, en 1917, posiblemente por disparos desde el suelo, pero no se sabe exactamente cómo fue derribado. Ganó la Victoria Cross, así como muchos otros honores.
Al llegar al Frente Occidental en la primavera de 1916, su aprendizaje lo pasó en aviones lentos y constantemente utilizados para el reconocimiento. Ball sorprendió a sus colegas lanzándose con gusto a sus misiones de guerra; su falta de miedo solo fue igualada por su curiosidad por la mecánica de las máquinas. Enviado a uno de los primeros escuadrones de caza del mundo en mayo de 1916, ahora había una oportunidad perfecta para que se transformara en un piloto de combate extraordinariamente efectivo.
Tres hombres en particular influyeron en Ball ese verano: su comandante de escuadrón, el amable mayor Thomas «Madre» Hubbard, cuya empatía por los jóvenes que tan a menudo volaban hacia la muerte calmó sus terrores; el sargento Foster, cuyos ingeniosos retoques en los talleres del escuadrón le dieron a Ball una ametralladora flexible con una amplia gama de fuego, y el igualmente diminuto Capitán Cooper, el kiwi que se puso de puntillas para volar.
Cooper murió cuando su Nieuport Scout, cargado con cohetes incendiarios, se estrelló contra el suelo. El modus operandi de Ball, era ahora usar esos mismos cohetes para derribar globos cautivos alemanes en los primeros meses de la Batalla del Somme. Otros pilotos tenían miedo de los impredecibles Nieuports; Ball los usó con imprudente abandono con gran efecto.
A medida que su lista de victorias creció, se ganó la reputación de ser difícil. Pidió un descanso después de un período de lucha particularmente caluroso, una solicitud que ofendió al general de brigada Higgins, quien lo envió de regreso al escuadrón de reconocimiento. Para un piloto tan acostumbrado a considerar solo su propio peligro mortal, fue un duro golpe ya que los aviones que ahora volaba también llevaban observadores. La familia de Ball, y Hubbard su comandante, sabían del estrés que había agotado sus energías, pero Higgins no podía hacer de él un caso especial.
Así que abandonó la cabaña que había construido en el aeródromo de Escadrón N°11 y dejó su huerto para que lo cuidara un lugareño. Los compañeros de escuadrón se habían acostumbrado a que tocara el violín al aire libre por la noche, iluminado solo por una bengala. Para ellos era una especie de enigma; no un hombre apuesto del club, ni uno más feliz durmiendo en su choza que en un cómodo alojamiento. En el aire, la reserva desapareció y su hábito de aparecer repentinamente debajo de un avión enemigo le valió el sobrenombre de ‘Berserker’, en honor a los guerreros vikingos que luchaban en conquistas.
Transferido desde el Escuadrón No.11 al No60, Ball ahora volaba los aviones más efectivos que tenía el RFC y para el otoño de 1916 había ganado la Distinguished Flying Cross y la Military Cross. Se estaba filtrando a Gran Bretaña la noticia de este prodigio de los cielos. A pesar de la insistencia del Flying Corps en el valor de un esfuerzo en equipo, la valentía de Ball le estaba ganando el estatus de héroe.
Un envío a Blighty agradó a los periódicos; hubo cenas con Lloyd George y una visita al palacio para recoger a su MC; pero la vida como figura pública lo puso nervioso y transmitir sus habilidades como piloto de combate solo lo hizo desear volver a la acción. En febrero de 1917 se unió al Escuadrón No 56, una nueva unidad, elegida a dedo y compuesta por los mejores pilotos del Cuerpo de Vuelo.
Todavía no estaban listos para el frente, y su tiempo en London Colney en Hertfordshire le trajo una tierna historia de amor con una chica local, a la que literalmente se enamoró de ella cuando la llevó en un avión Avro. Los romances de Ball ganaron tantas leyendas como su capacidad de vuelo; éste se llevó a cabo con una intensidad que no sorprende a un joven que está a punto de regresar al combate. Le dio un brazalete de identidad y le pidió que se casara con él.
En una mañana nevada de abril de 1917, el Escuadrón No 56 partió hacia Francia y los siguientes tres meses de vuelo de Ball cimentaron su reputación como uno de los ases destacados de la guerra. En el aire, su método de agresión de ‘lobo solitario’ y su grado de coraje personal fue extraordinario, pero incluso mientras se festejaban sus resultados, algunos comenzaron a cuestionar la sabiduría a largo plazo de una estrategia tan solitaria en un momento en que ahora involucraban peleas de perros. decenas de aviones.
Tantos hombres se estaban perdiendo ante pilotos alemanes superiores en máquinas superiores que ‘Bloody April’ (Abril Sangriento) llegó a simbolizar otro episodio increíblemente terrible en una guerra que, por encima de todos los demás, como todavía insiste la memoria popular y cultural, parecía haberlos engendrado con la mayor eficacia espantosa.
Incluso el general Trenchard, el hombre a cargo del RFC, vio las señales de que las reservas de coraje y energía de Ball se estaban agotando peligrosamente, pero no le ordenó que regresara; y en cualquier caso su oferta de descanso fue rechazada. Unos días antes del final, Ball con los ojos desorbitados informó de un casi error a la oficina del escuadrón. El alemán había parpadeado primero, pero Ball estaba angustiado y apenas podía pronunciar sus palabras.
El RFC se destacó en eufemismos; «La brisa vertical» era una descripción de mal humor de la falta de valor. Al final, fue la máquina de Ball, más que su valor, lo que le falló. Con poca luz el 7 de mayo de 1917, su avión fue visto volando boca abajo de una nube, estrellándose cerca del pueblo de Annouellin. Aún estaba vivo cuando una chica local lo sacó de los escombros de la máquina, pero su espalda y una pierna estaban rotas y murió en cuestión de minutos.
Fue enterrado en el cementerio comunal de Annoeullin, extensión alemana. (A unos 20 km al este de Béthune).
Monumento: Pequeña columna de piedra en un campo a unos 800 m al NO del cementerio.
Reconocido por los alemanes, lo llevaron a una media milla del lugar del accidente y lo enterraron con todos los honores militares en la extensión que habían hecho hasta el cementerio de la ciudad.
Después de la guerra, su padre, (más tarde Sir) Albert Ball JP de Stansted House, Wollaton Park, Nottingham, insistió en que su hijo debería permanecer enterrado donde estaba y estableció un fondo fiduciario para pagar el mantenimiento de esta tumba especial por la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth. La tumba permanece allí hasta el día de hoy, la única tumba británica en la Extensión alemana.
En marzo de 1920, Sir Albert compró el campo de 27 acres donde su hijo se había estrellado, erigió un monumento y dispuso que el agricultor lo cuidara a cambio del uso gratuito de la tierra. Se plantó un trozo de tierra triangular que representaba a la aeronave y se mantuvo con una pequeña piedra marcando la cola y una más grande, con detalles inscritos, marcando el morro. Un camino de hormigón conduce todavía al cementerio. Lady Ball murió en 1931 aún sin poder hablar de la muerte de su hijo.
Mucho más tarde se simplificó el memorial y se prescindió del jardín triangular. La piedra pequeña y el camino de hormigón desaparecieron y el monumento ahora consta de una sola columna con la redacción original en el anverso:
«EN MEMORIA AMOROSA DEL CAPITÁN ALBERT BALL VC, DSO TWO BARS, MC, CROIX DE CHEVALIER LEGION D’HONNEUR, ORDEN DE SAINT GEORGE RUSSIA, HON FREEMAN DE LA CIUDAD DE NOTTINGHAM, UNO DE LOS FAMOSOS AVIADORES DE INGLATERRA QUE VOLÓ GLORIOSO EN ESTE PUNTO / VUELO – 7 DE MAYO DE 1917 – 20 AÑOS «.
En la parte posterior de la columna aparecen las palabras:
«ESTA PARCELA ES CEDIDA PARA EL USO GRATUITO DE SOLDADOS FRANCESES POR SIR ALBERT BALL CON LA CONDICIÓN DE QUE ESTA PIEDRA ESTÉ PROTEGIDA»
A Albert Ball, se le había agotado el tiempo; sus espectaculares éxitos en solitario nunca podrían haberse sostenido en una guerra aérea que se retorcía y giraba tanto como sus máquinas. Pero su descaro era una ilustración perfecta del espíritu del Royal Flying Corps, ensangrentado pero imperturbable.
Los pilotos de la Segunda Guerra Mundial seguían esclavizados por la leyenda de este diminuto muchacho cuyas cuarenta y tres victorias inspiraron a una generación.
La tierra todavía pertenece al fideicomiso familiar, pero el deber de cuidar el monumento parece haber caducado. A lo largo de los años, ha habido varias historias de prensa sobre el monumento, pero nadie aceptó la responsabilidad. Por su propia iniciativa, fue limpiado en 1979 por miembros del 60 Escuadrón de la RAF (Ball estuvo con el 60 Sqn RFC durante seis semanas en 1916). El agricultor actual, claramente trata el monumento con respeto y, si bien el camino ya no existe, un derecho que fue, está claramente implícito en la propiedad de la tierra. Sin embargo, se solicita a los visitantes que se acerquen al monumento por la ruta más corta desde el camino, tratando los cultivos con cuidado.
Si bien está en buenas condiciones y no se prevé mantenimiento en el futuro previsible, a pedido de la Western Front Association, los gobernadores de Nottingham High School acordaron amablemente en 1999 que la escuela se convirtiera en el guardián de este monumento a su famoso “Old Boy” (Viejo Muchacho).
Hoy, en la fecha de su último vuelo (07/05/1917), recordamos al capitán Albert Ball VC, uno de los grandes héroes de Nottingham. Descubra la historia de uno de los pilotos de combate más distinguidos de la Primera Guerra Mundial, el día en que honramos su memoria.
El 7 de junio de 1917, la London Gazette anunció que había recibido la Croix de Chevalier, Legion d’Honneur del gobierno francés. Al día siguiente, recibió la Cruz Victoria por su «valentía más conspicua y constante» en acción del 25 de abril al 6 de mayo de 1917. El 10 de junio de 1917, se celebró un servicio conmemorativo para Ball en el centro de Nottingham en la iglesia de St Mary, con grandes multitudes rindiendo tributo mientras pasaba la procesión de dolientes.
Su estatua, que fue financiada con donaciones públicas de la gente de Nottingham y se encuentra en los terrenos del castillo de Nottingham, se inauguró el 8 de septiembre de 1921. Celebraremos y volveremos a dedicar la estatua y uno de los grandes héroes de Nottingham este año, en el centenario (2017) de su inauguración.
Prensa OHF 