7 de diciembre de 1941 – Día de héroes:
El 7 de diciembre de 1941, un día que todos los estadounidenses de casi cualquier edad conocen, fue el día en que Estados Unidos fue atacado físicamente en Pearl Harbor. El ataque lanzó al país a la Segunda Guerra Mundial, y cambió la forma en que vivíamos, trabajábamos y lucharíamos en el futuro.
Tanta muerte y destrucción ocurrieron esa mañana. 2.403 marinos y civiles estadounidenses murieron ese día. 1.178 más resultaron heridos. Diecinueve buques de la Armada de los Estados Unidos y 347 aviones militares fueron dañados o destruidos. El ataque fue devastador tanto estratégica como psicológicamente para los Estados Unidos de América.
También fue un día de héroes, incluido un piloto en pijamas:
Phil Rasmussen era a lo que se puede definir como, un piloto de combate promedio. Nació el 11 de mayo de 1918 en Boston, Massachusetts, de padres que habían emigrado a los Estados Unidos desde Dinamarca años antes. Llevó una vida normal en el área de Boston cuando era niño y después de terminar la escuela secundaria asistió al Gettysburg College en Pensilvania. Al graduarse de la universidad, Rasmussen se alistó en el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) y cumplió su sueño de convertirse en piloto de combate ganando una asignación al 46 Escuadrón de Intercepción en Wheeler Field en la isla de Oahu en Hawai.
El Piloto en pijamas vio “albóndigas” y las fue a buscar:
El subteniente de 23 años estaba medio dormido de pie, frente a la pileta del baño de su cuartel, cepillándose los dientes con su pijamas de rayas púrpuras cuando de repente, por la ventana del baño, observó lo que parecía ser un pequeño avión que picaba en una línea de vuelo no tan distante.
Vio caer un objeto desde el avión. Pasaron unos segundos y luego se vieron y escucharon por primera vez, tremendas explosiones y luego se sintieron cuando enormes bolas de fuego estallaron en el aire. El avión se detuvo con fuerza y mientras sobrevolaba sus cuarteles, Rasmussen identificó grandes círculos rojos, o «albóndigas», como los llamaban los pilotos de combate estadounidenses, pintados en el fuselaje y las alas. ¡Era un Zero japonés y acababa de bombardear Wheeler Field!
Alineados como para desfile, con punta de ala y punta de ala:
Rasmussen no desperdicia tiempo. Corrió a su habitación, agarró sus zapatos, sus auriculares de aviación y su cinturón y cartuchera con la “calibre 45” y corrió hasta la línea de vuelo … todavía en pijamas.
En un intento de estropear el ataque japonés, el comando había tomado la decisión de estacionar los aviones con las puntas de alas pegadas, de uno a otro, para que pudieran ser protegidos de manera más efectiva, contra atentados. Sin embargo, este error táctico hizo que los pilotos japoneses de bombardeo en picado se hicieran una “panzada”.
Rasmussen observó cómo los aviones explotaban a su alrededor. Un avión fue golpeado causando una reacción en cadena en la línea, encendiendo aviones estrechamente estacionados en línea, después un avión tras otro. Toda la flota se incendiaba.
Pero más atrás en la línea de vuelo se encontraban varios Curtiss P-36A Hawks más antiguos. No eran mucho para pelear, pero en lo que respecta a Rasmussen, este “no era el momento para que los mendigos fueran exigentes”.
Peleas de perros por la bahía de Kaneohe:
Rasmussen y otros tres pilotos se apresuraron a subir en sus aeronaves, arrancaron los motores, los llevaron a una seguridad relativa mientras estaban armados y rápidamente se pusieron en el aire durante una pausa en el ataque. Se formaron y volaron hacia el Este hacia la bahía de Kaneohe, donde fueron inmediatamente atacados por once Zero japoneses. Los cuatro aviones se separaron, cada uno turnándose para pelearse con varios “bandidos”.
Rasmussen derribó un Zero y dañó otro a pesar de que una de sus ametralladoras calibre “30” estaba atascada y otra calibre “50” solo funcionaba intermitentemente. Luego fue atacado por un tercer “bandido” que, voló directamente hacia él en un intento de embestir a su caza Curtiss. Mientras estaba comprometido de frente, Rasmussen también recibió golpes de otro Zero que se acercaba a él.
Rasmussen sintió que había chocado contra una pared. Su Curtiss Hawk P-36A se estremeció y luego su carlinga explotó y se desprendió del avión. Las balas enemigas rompieron sus líneas hidráulicas dejándolo sin capacidad para bajar su tren de aterrizaje o frenar una vez en el suelo. Los cables que corrían desde sus pedales de popa hasta el timón habían sido cortados, lo que hacía imposible controlar la guiñada de la aeronave. Además de todo eso, su radio se redujo a un pedazo destrozado de cables y piezas que lo dejó sin capacidades de comunicación.
El P-36A dañado de Rasmussen giró sobre las nubes ondulantes del cielo de la bahía de Kaneohe mientras intentaba mantener el control de su avión. Después de salir y descender hasta unos 5.000 pies, pudo corregir el avión gravemente dañado, pero luego, una vez que la conmoción inicial de entrar en combate había desaparecido, se dio cuenta de que había sufrido lesiones en la cabeza cuando la carlinga había explotado.
Aterrizaje de emergencia:
Rasmussen evaluó con cautela la condición de su cabeza temiendo que encontrara la mitad de su cráneo desaparecido. Afortunadamente, sus heridas fueron superficiales ya que los fragmentos de plexiglás que volaron, simplemente le habían quitado los auriculares de la cabeza y le habían enhebrado el cabello con trozos de plástico.
Rasmussen se escondió en las nubes ondulantes y dirigió su P-36A averiado hacia Wheeler Field, donde pudo aterrizar con éxito sin ningún sistema hidráulico, frenado, control de timón o una rueda de cola, como finalmente descubrió durante su caminata posterior al vuelo. ¡El Piloto del Pijamas tuvo la suerte de estar vivo ya que su P-36A Hawk había sido acribillado con más de 500 agujeros de bala!
El piloto en pijamas fue un héroe:
El subteniente Phil Rasmussen fue condecorado con la Estrella de Plata por sus valientes actos en su P-36A sobre la bahía de Kaneohe el 7 de diciembre de 1941. Continuó sirviendo a su país durante la Segunda Guerra Mundial contra los japoneses obteniendo su segundo derribo en 1943.
Rasmussen finalmente ganó una segunda Estrella de Plata, cuatro Medallas Aéreas y la Cruz de Vuelo Distinguido. Después de 25 años de servicio, Phil Rasmussen se retiró de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos como Teniente Coronel en Florida. Sin embargo, su legado e historia como “el piloto en pijamas” en Pearl Harbor continúa viviendo en los corazones de los jóvenes que hoy, integran la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF).
El Teniente Coronel Phil Rasmussen, falleció a la edad de 86 años, el día 30 de abril de 2005 en Fort Myers, Florida y está sepultado en el Cementerio Nacional de Arlington.
Prensa OHF 