Lothar, von Richthofen, (El Barón Amarillo)

Una y otra vez Lothar von Richthofen arriesgó todo por su país, sus camaradas y su famoso hermano mayor.

Un colorido vuelo de Albatros D.III alemanes se elevó por encima del páramo devastado por los proyectiles del norte de Francia el 13 de abril de 1917, en busca de presas. El segundo teniente Lothar von Richthofen vio a su comandante de escuadrón y su hermano mayor Manfred, el «Barón Rojo», de repente lanzarse al ataque y lo siguió. Como halcones que gritaban, los alemanes se abalanzaron sobre un vuelo de seis aviones de observación de dos asientos de British Royal Aircraft Factory R.E.8.

Manfred rápidamente embolsó a su oponente. “Miré a mi alrededor y vi que mi hermano estaba colocado detrás de una máquina británica de la que salieron llamas y que luego explotó”, recordó el Barón Rojo. “Cerca de este inglés voló un segundo. [Lothar] no le hizo nada más al primero, que aún no había bajado y todavía estaba en el aire. Apuntó con sus ametralladoras a la siguiente e inmediatamente le disparó a pesar de que apenas había terminado con la otra. Este también cayó después de una corta pelea «.

De vuelta en el aeródromo de Douai, continuó Manfred, Lothar preguntó con bastante orgullo: «¿Cuántos han derribado? «Uno», fue la modesta respuesta. Dándole la espalda a su hermano, Lothar respondió con ligereza: «Tengo dos», y se alejó. La acción del día y el intercambio que siguió ilustran a la perfección el estilo de Lothar von Richthofen: audaz, ambicioso e impulsivo. El novato aviador obtuvo su cuarta y quinta victorias ese día, mientras que su famoso hermano obtuvo la 41.

Los muchachos Richthofen habían sido criados en un espíritu de competencia amistosa. Nacido en Breslau el 27 de septiembre de 1894, Lothar era dos años más joven que Manfred y estaría destinado a seguir siempre el ejemplo de su hermano mayor. Como miembros de la nobleza, los Richthofen vivían vidas privilegiadas en su propiedad. Lothar era alto y delgado, con «brillantes ojos de bronce» que reflejaban su ilimitada alegría de vivir. Fue educado en casa y en escuelas públicas, mientras que su hermano mayor asistió a una academia militar y finalmente se unió a un regimiento de caballería. Emulando a su hermano, Lothar se inscribió en el 4º Regimiento de Dragones (“von Bredow”), también de caballería.

Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914, Lothar todavía estaba en la escuela de oficiales en Danzig, pero se retiró para luchar. Obtuvo su primera experiencia de combate en Bélgica y Polonia. En un tiroteo, su caballo murió debajo de él, y apenas escapó con vida.

Manfred se unió al servicio aéreo alemán en el verano de 1915 e instó a su hermano a que lo siguiera. Lothar ingresó a la aviación ese mismo año, cansado de la mezcla de la guerra terrestre de inactividad aburrida y acción repentina y sangrienta. Después de entrenarse como observador, fue asignado al Kampfstaffel (escuadrón de batalla) 23, volando aviones de observación de dos asientos sobre el campo de batalla de Verdún, fotografiando posiciones enemigas, avistando artillería y realizando bombardeos. Fue galardonado con la Cruz de Hierro de primera clase por sus acciones.

Con una mezcla de orgullo y envidia, Lothar miró a su hermano mayor transferido a Jagdstaffel (escuadrón de caza; Jasta para abreviar) 2, liderado por el entonces as de ases de Alemania, el capitán Oswald Boelcke. A finales de 1916, Manfred había acumulado una puntuación de 15 derribos y era considerado uno de los pilotos de combate estrella de Alemania. Lothar ardió por seguir el camino de su hermano y trabajó duro en su tiempo libre para obtener su certificado de piloto, lo que hizo a fin de año.

Después de la muerte de Boelcke en octubre de 1916, Manfred se convirtió en el “As” vivo más exitoso de Alemania. En enero de 1917, fue galardonado con la condecoración más alta del país, la Orden Pour le Mérite, y se le dio el mando de Jasta 11. Con su apariencia, nobleza y talento para lo dramático, había comenzado a pintar sus aviones de color rojo sangre, Manfred se convirtió en un héroe nacional. Cuando el Barón Rojo hizo que transfirieran a su hermano a su escuadrón para que pudiera ser su mentor, la prensa alemana tuvo un día festivo. Niños, mujeres y aspirantes a pilotos coleccionaron postales de los guapos hermanos Richthofen.

Manfred convirtió a la Jasta 11 en uno de los escuadrones de combate más mortíferos y efectivos de la guerra. Lothar, quien se presentó a trabajar con la unidad el 6 de marzo de 1917, se mantuvo cerca de su experimentado hermano, aprendiendo el arte del combate aéreo. La energía, determinación y valentía del joven Richthofen pronto se hicieron evidentes. “Lothar tuvo su primer encuentro aéreo ayer”, les escribió Manfred a sus padres el 26 de marzo. “Golpeó a su adversario que, en nuestro lenguaje, ‘apestaba’, dejando un rastro negro y maloliente [de aceite y combustible] detrás de él. No bajó, por supuesto; habría sido demasiada suerte. Lothar es muy concienzudo y le irá bien”.

Lothar lo hizo muy bien. Solo dos días después, pilotando el viejo Albatros D.III de su hermano, se puso detrás de un F.E.2b del Escuadrón No. 25, Royal Flying Corps (RFC). Después de una pelea, Lothar disparó al motor del biplaza e hirió de muerte al observador, haciendo que el «Fee» cayera en tierra de nadie. Logró su primera doble victoria el 11 de abril, derribando dos aviones de observación RFC, repitiendo la misma hazaña los días 13 y 14 de Abril.

El metódico Manfred vio que el estilo de lucha empedernido por el cuero de su hermano rozaba la imprudencia. «No sabe cómo escapar», dijo Manfred. «Solo tenía un pensamiento: el enemigo debe caer». Manfred describió a Lothar como «un tirador, cuya única diversión es disparar», a diferencia de un cazador aéreo preciso.

Lothar era ciertamente resuelto en el combate y mostró una ingenua indiferencia por el peligro. En una pelea de perros con un RFC Spad VII el 29 de abril, incluso después de que Lothar se dio cuenta de que ya había gastado sus 1.000 rondas de municiones, continuó su persecución. Más tarde recordó haber calculado su próximo movimiento, preguntándose: «¿Le derribo el timón con la ayuda de mi hélice? … En este momento, mi inglés se gira y me mira horrorizado». Ese piloto, el teniente William N. Hamilton, del Escuadrón No. 19, aterrizó, quizás debido a un tanque de combustible vacío, y fue capturado. Fue la decimotercera victoria de Lothar.

En un enfrentamiento anterior con F.E.2bs, dispararon contra Lothar cuando, como él escribió: “Me dije a mí mismo: Espera, cuando se acerquen, todas sus balas se agotarán y sus armas se atascarán. ¡Entonces, de repente, sentí un golpe en mi máquina!» Sus controles se dispararon, Lothar se preparó para lo peor. Entonces el “Fee” estalló en llamas, cuando su compañero de la Jasta 11, el teniente Karl-Emil Schäfer pasó rugiendo como una ola, habiendo rescatado al joven Richthofen.

Las tácticas entusiastas de Lothar dieron como resultado una puntuación impresionante en un período notablemente corto: tenía 24 derribos a fines de mayo de 1917, y fue condecorado con el Pour le Mérite el 14 de mayo, poniéndolo a la par con su ilustre hermano. En septiembre, era comandante de Jasta 11, Manfred había sido ascendido a dirigir Jagdgeschwader I (un grupo de cuatro Jastas).

Los hermanos Richthofen ahora eran famosos en todo el mundo. Cada vez que recorrían el frente interno, las multitudes los acosaban. Encantador y sociable, Lothar parecía disfrutar de la vida nocturna más que su reservado hermano.

Quizás la hazaña más celebrada de Lothar fue una dramática pelea de perros que lo enfrentó al principal “As” de Gran Bretaña en ese momento, el Capitán Albert Ball del Escuadrón 56, con 44 victorias. El 7 de mayo de 1917, cuando el sol se ponía sobre el paisaje francés arrebatado, Lothar con su D.III “amarillo” y rojo se encontró con un caza enemigo. Su duelo aéreo fue presenciado por el compañero de escuadrón de Lothar, el teniente Wilhelm Allmenröder, quien lo registró cómo, en «una pelea de perros salvaje y en círculos», ambos aviadores intentaron ponerse en una posición de disparo efectiva. De repente, «ambos se volvieron y se lanzaron el uno al otro como si tuvieran la intención de embestir … solo se dispararon unos pocos tiros». Luego de tres pases frontales, Richthofen informó que su oponente “se tiró al suelo” y el exhausto alemán regresó a la base, su motor se disparó.

La controversia todavía gira en torno a esa batalla épica. En su informe de combate, un Lothar obviamente angustiado identificó erróneamente a su oponente como un biplano de Sopwith. Aunque un oficial del ejército alemán que inspeccionó los restos del S.E.5a de Ball y el médico que examinó su cuerpo dijeron que no encontraron evidencia de que hubiera sido derribado, a Ball se le atribuyó el 20º derribo de Lothar.

Lothar sobrevivió a varios accidentes y resultó gravemente herido en al menos tres ocasiones distintas. El 13 de mayo de 1917, recibió un balazo en la cadera izquierda y pasó cinco meses en el hospital. Nuevamente, en una fecha que involucró su desafortunado número, el 13 de marzo de 1918, el Fokker Dr. I de Lothar sufrió daños en su ala superior y golpeó cables de alta tensión mientras intentaba aterrizar. Cuando se despertó en el hospital y se dio cuenta de que le habían destrozado la nariz, la mandíbula y otras partes del cuerpo, un Lothar frustrado exclamó: «¡Maldita sea!». Una vez más, se necesitaron meses para recuperarse.

El 13 de agosto de 1918 declaró: «Hoy debe romperse el hechizo del 13». Pero mientras atacaba a un biplaza en su Fokker D.VII, seis Sopwith Camels se le abalanzaron. El dolor le atravesó la pierna derecha y aterrizó en el campo de batalla de Somme, sangrando por una herida de bala. La guerra había terminado para Lothar. Con una impresionante cuenta de 40 victorias en su haber, el joven Richthofen fue ascendido a primer teniente.

Irónicamente, mientras que la mayoría de sus compañeros de escuadrón murieron en Francia, las heridas de Lothar lo ayudaron a sobrevivir a la guerra manteniéndolo fuera de peligro. Informado de la muerte de su hermano en acción el 21 de abril de 1918, Lothar exclamó ferozmente: «¡Si hubiera estado allí, no habría sucedido!».

Después de la guerra, Lothar se casó con una condesa y probó varias ocupaciones diferentes. Finalmente volvió a volar, trabajando para una empresa comercial. Murió el 4 de julio de 1922, cuando el avión LVG C.VI convertido que estaba pilotando se estrelló después de que su motor fallara, en un vuelo de Berlín a Hamburgo.   En su breve, pero agitada vida, Lothar von Richthofen disfrutó de la fama y la gloria, pero también superó el sufrimiento y la pérdida. No lo habría hecho de otra manera.

Después de la guerra, Deutsche Luft-Reederei (DLR) utilizó varios CV para proporcionar servicio de transporte de correo y pasajeros.

Una placa honra su memoria en la parcela familiar en Südfriedhof en Wiesbaden, pero Lothar fue enterrado cerca de su padre en el cementerio Garrison en Schweidnitz, Alemania. Schweidnitz fue trasladado a Polonia al final de la Segunda Guerra Mundial y las tumbas en Swidnica, Polonia, se han perdido.