Los primeros tanques utilizados en combate se lanzaron al campo de batalla durante la Batalla de Flers-Courcelette el 15 de septiembre de 1916, durante la ofensiva más grande del Somme. Aunque su efectividad inicial es discutible y los diseños eran primitivos, la cara de la guerra moderna cambió para siempre.
En el Norte de Francia. En ella se enfrentaron el 6.º Ejército francés junto al 4.º Ejército y el Ejército de Reserva británicos contra el 1.º Ejército alemán. Un ataque anglo-francés el 15 de septiembre de 1916 dio inicio a la tercera fase de la batalla del Somme, pero cuando finalizó el 22 de Septiembre no se había conseguido su objetivo estratégico de lograr una victoria decisiva.
La batalla de Flers-Courcelette fue una operación “a pelota detenida” que comenzó el 15 de septiembre y terminó el 22. Esta batalla vio a las divisiones de Nueva Zelanda y Canadá comprometidas y el exitoso primer empleo del tanque. Desarrollado en secreto por el «Comité de Buques Terrestres», el tanque, como fue nombrado en código, tenía la intención de superar los problemas que enfrentaba la infantería para cruzar trincheras y alambre de púas mientras estaba bajo el fuego de las ametralladoras. El vehículo tenía una tripulación de seis personas, estaba armado con dos cañones de 6 libras y ametralladoras (el macho), o simplemente ametralladoras (la hembra). El vehículo estaba blindado contra el fuego de rifles y ametralladoras y operaba en pistas que podían hacer frente a terrenos irregulares, aplastar alambres de púas y cruzar trincheras. Las condiciones para la tripulación dentro del vehículo, con un motor expuesto y ventilación incierta, eran difíciles y los tanques Mark I eran lentos y mecánicamente poco confiables. Sin embargo, ofrecieron a la infantería apoyo con potencia de fuego, destruyeron puntos fuertes y pudieron avanzar protegidos de prácticamente todas las armas pequeñas enemigas. El 15 de septiembre solo cuarenta y ocho tanques estaban disponibles y de estos poco más de una docena pudieron unirse al ataque esa mañana, ya que otros simplemente se habían averiado. Fueron llevados a sus «posiciones de batalla» en la oscuridad para mantener el elemento sorpresa. Sin embargo, el teniente general Rawlinson optó por extender los «corredores» a lo largo del frente del ataque, pero también por incluir en su plan de artillería «carriles» para los tanques que no debían ser bombardeados por temor a obstruirlos. Estas decisiones, y la de comprometer al tanque a la batalla «temprano», antes de que se hubiera mejorado o estuviera disponible en mayor número, siguen siendo controvertidas.
La batalla fue, como el 1° de julio, una ambiciosa operación librada en un frente del Ejército de Reserva, a través de todo el 4º Ejército y hasta el área francesa, donde el 6º Ejército también atacó. La preferencia del mariscal de campo Haig era utilizar el asalto para romper las defensas alemanas entre las aldeas de Flers y Courcelette. Ambos estaban muy por detrás de las líneas alemanas al comienzo de la batalla, pero un empuje entre ellos paralelo con la calzada romana significaba que un cuerpo de caballería completo podría apoderarse de Bapaume. Una vez que esta posición bien a la retaguardia de las posiciones alemanas existentes estaba en manos británicas, era teóricamente posible para las tropas más móviles, la caballería, explotar la falta de defensas alemanas para «rodear» la posición enemiga, empujando hacia Arras. Las tropas alemanas en posiciones atrincheradas frente al oeste encontrarían tropas británicas detrás de ellos y no tendrían más remedio que retirarse o rendirse. Se esperaba que este movimiento audaz desbloqueara el estancamiento de las trincheras y pusiera fin a la guerra en semanas o meses. Una vez más, la perspectiva de una operación tan compleja con objetivos muy por detrás de la línea de frente existente no coincidía con la evaluación de Rawlinson de la capacidad de las tropas bajo su mando. Prefería la política de «morder y retener» que había defendido el primer día y se encontró siendo empujado por su Comandante en Jefe a ser menos cauteloso. Rawlinson era consciente de que sus recursos eran limitados y aunque el peso de los proyectiles disparados por la artillería británica era más pesado que el del 1° de julio, no coincidía con el del 14 de julio.
En la batalla que siguió, el XIV Cuerpo del Sur de la derecha se vio obstaculizado por una preparación inadecuada de la artillería y el hecho de que un punto fuerte alemán yacía en uno de los «carriles de tanques» sin caparazón. Peor aún, de los quince tanques asignados sólo dos entraron en acción. El resultado fue que las Divisiones 56.ª, 6.ª y de guardias avanzaron poco y sufrieron grandes bajas. Los Guardias lo hicieron mejor, avanzando 1.500 yardas, aunque terminaron el día muy por debajo de su objetivo, Lesboeufs. La experiencia de los Guardias fue igualada por la 14ª División (Ligera) del XV Cuerpo, pero al Norte la recién llegada 41ª División logró un éxito espectacular. A las 8.30 a.m. se vieron tanques en el pueblo de Flers, el objetivo de la división, y en quince minutos la infantería se había unido a ellos y ocupado el Norte y el Oeste de la aldea. El área entre Delville y High Woods fue asignada a la División de Nueva Zelandia, cuyo avance demostró una falta de experiencia de las condiciones en el Frente Occidental. La división había servido previamente en Gallipoli y tenía una buena reputación. El 15 de Septiembre se vieron obstaculizados por la llegada tardía de sus tanques de apoyo y por sus propios errores. Dos veces durante el día, las tropas neozelandesas que avanzaban sufrieron bajas por su propio bombardeo de apoyo.
Sin embargo, por la noche habían hecho contacto con los hombres de la 41ª División en Flers. Se puede decir que el XV Cuerpo ha hecho un buen trabajo. Lamentablemente, no se puede decir lo mismo de la 47ª División en el flanco de la División de Nueva Zelanda. Su tarea era capturar High Wood, que había sido atacado en tantas ocasiones anteriores sin éxito. El comandante del III Cuerpo sintió que la colina podía ser asegurada con tanques, a pesar de las advertencias de los miembros del incipiente Cuerpo de Tanques de que los vehículos no eran adecuados para terrenos rotos llenos de ramas salientes y tocones de árboles. El teniente general Pulteney insistía en que los tanques y no la artillería dispararían a la infantería contra su primer objetivo. El resultado fue casi inevitable: solo un tanque pudo entrar en la colina y las bajas de infantería fueron altas. La división capturó la colina, pero no pudo avanzar más ese día. Al Norte de este ataque, a pesar de verse obstaculizado por el fracaso de apoderarse de High Wood, las divisiones 50ª (Northumbrian) y 15ª (escocesa) pudieron capturar el pueblo de Martinpuich. En el frente del Ejército de Reserva, el Cuerpo Canadiense comprometió dos divisiones al ataque por el eje de la carretera Albert-Bapaume. A la izquierda, la 2ª División Canadiense capturó el pueblo de Courcelette y en el límite Norte de la batalla, la 3ª División Canadiense tomó algunas secciones de la clave Fabeck Graben. A pesar del apoyo de artillería pesado y efectivo, ambas divisiones estuvieron involucradas en feroces combates con los defensores alemanes y no pudieron explotar sus victorias. Al final del día, las defensas alemanas de tercera línea habían sido capturadas en un frente de 4.500 yardas y a una profundidad de 2.500 yardas. Las bajas fueron mucho menores que el 1° de julio, aproximadamente la mitad, y el terreno capturado se duplicó, pero no fue el avance anticipado. Para empeorar las cosas para los aliados, el ataque francés en el flanco Sur fracasó. Fue un día de errores y exceso de ambición agravado por problemas mecánicos con los tanques, una falta de comprensión de sus limitaciones y una clara falta de entrenamiento y experiencia. El ejército alemán fue tomado por sorpresa por los tanques, pero se había defendido y los tanques fueron destruidos por el fuego de artillería y dañados o destruidos por balas perforantes disparadas desde rifles y ametralladoras. Los alemanes pronto desarrollarían “armas antitanque” y anticiparon el éxito táctico contra esta nueva arma en el futuro. No se trataba de que los Aliados consolidaran las ganancias y se volvieran «firmes» en la línea mantenida en la noche del 15 de Septiembre. La expectativa del general Foch era que la batalla continuaría.
Extraído de Battle Story: “Somme 1916 por Andrew Robertshaw”
Prensa OHF 