Piloto senior del equipo Mercedes-Benz en 1954 y 1955
Después que terminó su carrera, el cinco veces campeón del mundo de Fórmula 1 se convirtió en el embajador de la marca Mercedes-Benz.
Stuttgart – El piloto de carreras Juan Manuel Fangio fue la figura principal en la campaña de Mercedes-Benz para ganar el Campeonato del Mundo de Fórmula 1 en las temporadas 1954 y 1955. Fangio formó una asociación casi simbiótica con el coche de carreras W 196 R: «Es el coche perfecto. La máquina con la que todo piloto sueña durante toda su vida», dijo una vez sobre el Silver Arrow.
Fangio logró un total de cinco títulos mundiales de Fórmula 1 en vehículos de cuatro fabricantes diferentes. Sin embargo, había algo muy especial en su relación con Mercedes-Benz. Ya trabajaba como distribuidor de la marca con sede en Stuttgart en Argentina desde 1951. Y tras el final de su carrera deportiva, se convirtió en presidente de Mercedes-Benz Argentina S.A. en 1974. Falleció en Buenos Aires el 17 de julio de 1995.
Fue en el Gran Premio de Francia el 4 de julio de 1954 cuando Mercedes-Benz hizo su primera aparición con las nuevas Flechas de Plata de la serie W 196 R. El vencedor en el circuito de Reims fue Juan Manuel Fangio, que había sido campeón del mundo en 1951 y terminó subcampeón en 1950 y 1953. El argentino ya tenía 43 años en ese momento, lo que lo hacía mayor que muchos de los otros pilotos en el campeonato. Además, había sufrido un grave accidente en la temporada de 1952.
Sin embargo, lejos de ser un final fabuloso para su carrera, la victoria de Fangio para Mercedes-Benz al volante de la W 196 R marcó el comienzo de una extraordinaria historia de éxito. Durante 1954 y 1955, Fangio se alineó en la grilla de partida del equipo Mercedes-Benz para un total de 19 carreras de Fórmula 1 y Sports, registrando diez victorias y una serie de otros resultados impresionantes.
Juan Manuel Fangio nació de inmigrantes italianos el 24 de junio de 1911 en la pequeña ciudad de Balcarce en Argentina, aparentemente muy lejos de una futura carrera como cinco veces campeón del mundo de Fórmula 1. Pero el joven, que hizo un aprendizaje como mecánico, se inspiró en la pasión de sus compatriotas por el automovilismo. Entró en contacto con la escena de los pilotos de carreras locales a una edad temprana, adquirió algo de experiencia al volante y aprendió a reconstruir vehículos para las carreras. En 1932, abrió su propio taller de automóviles y cuatro años más tarde Fangio compitió en su primera carrera en un taxi Ford reformado.
Después del final de la Segunda Guerra Mundial, Fangio hizo el cambio de autos de pasajeros estándar reconstruidos a autos de carreras de pura sangre, y entró en el campo de las carreras internacionales. En 1950, quedó segundo en el Campeonato del Mundo conduciendo para Alfa Romeo, antes de ganar su primer título mundial para el fabricante de automóviles italiano en 1951. Sin embargo, 1951 también marcó el comienzo de los estrechos vínculos de Fangio con Mercedes-Benz, ya que fue el año en que abrió un punto de venta para los autos de la marca de Stuttgart en Buenos Aires. Y no pasó mucho tiempo antes de que estuviera sentado al volante de una Flecha de Plata por primera vez; En febrero de 1951, Mercedes-Benz llegó a la Argentina, trayendo consigo tres autos de carreras W 154 reacondicionados antes de la guerra para una aparición como invitado en la carrera. Fangio estuvo en la parrilla de salida del «Premio Presidente de la Nación Juan D. Perón», junto a Karl Kling y Hermann Lang. Sin embargo, las Flechas de Plata no pudieron alcanzar su velocidad máxima en el circuito costero con sus muchas chicanes, y Fangio solo logró terminar tercero.
Durante la temporada de 1952, cuando el Campeonato del Mundo pasó a la Fórmula 2, Fangio sufrió un grave accidente en Monza. Pasó el resto del año convaleciendo de sus heridas, sobre todo de una que sufrió en la columna vertebral. Sin embargo, ya estaba de vuelta en el asiento de los autos de carrera en 1953, cuando terminó segundo en el Campeonato del Mundo con Maserati.
El automovilismo internacional se hizo aún más espectacular en 1954 con el regreso de Mercedes-Benz a la arena de los grandes premios. El director de carreras Alfred Neubauer contrató al as de la conducción argentino como capitán del equipo de carreras. El equipo con sede en Stuttgart había estado desarrollando el auto de carreras W 196 R para la nueva temporada de Fórmula 1 desde 1953. Estaba propulsado por un motor de ocho cilindros en línea de 257 CV (189 kW) con una cilindrada de 2,5 litros, válvulas desmodrómicas e inyección directa. Además de la versión Streamliner, también se creó un coche de carreras de Fórmula clásico con ruedas expuestas. Los nuevos Silver Arrows no estaban listos para el inicio de la temporada, por lo que Fangio aún compitió en un Maserati en las tres primeras carreras. En ese momento, el Campeonato del Mundo de Fórmula 1 consistía solo en un título de pilotos. El campeonato de constructores solo se disputó a partir de la temporada 1958.
El 4 de julio de 1954, Fangio se alineó para su primer gran premio en un Mercedes-Benz: exactamente 40 años después de que el piloto de Mercedes Christian Lautenschlager llegara a la victoria en Lyon, el equipo de Stuttgart regresó a la refriega en el Gran Premio de Francia en Reims. Fangio tomó la bandera a cuadros por delante de su compañero Karl Kling. El aparentemente sencillo cambio de Maserati a la W 196 R subrayó una vez más la inmensa capacidad de adaptación de Fangio: desde que participó en el duro final en carreras de resistencia en su país de origen, parecía ser capaz de extraer lo mejor de cada vehículo. Fue esta habilidad virtuosa de improvisación la que condujo a la victoria del argentino una y otra vez.
La temporada 1954 se convirtió en un gran triunfo para Mercedes-Benz y Fangio: siguió su victoria en Francia con más victorias en Alemania (Nürburgring), Suiza (Bremgarten) e Italia (Monza). Fangio se coronó campeón del mundo de Fórmula 1 por segunda vez, con casi el doble de puntos que su rival más cercano. El argentino dominó la temporada de 1955 de manera similar, ganando las carreras del gran premio en Argentina, Bélgica, Holanda e Italia, y terminando segundo detrás de su compañero de equipo Stirling Moss en el Gran Premio de Gran Bretaña.
Otras actuaciones excepcionales de Fangio durante esta temporada incluyeron el segundo puesto en la Mille Miglia, conduciendo solo en un Mercedes-Benz 300 SLR (W 196 S). El ganador Stirling Moss, por otro lado, estuvo acompañado por un copiloto (navegante), Denis Jenkinson, al igual que la mayor parte de los participantes.
Tras la retirada de Mercedes-Benz del automovilismo al final de la temporada de 1955, Fangio ganó dos títulos de campeonato mundial más con Ferrari (1956) y Maserati (1957). Al año siguiente, el argentino puso fin a su carrera deportiva a la edad de 47 años. En 1974, asumió el cargo de Presidente de Mercedes-Benz Argentina S.A. Sus cinco títulos mundiales de Fórmula 1 se mantuvieron como récord hasta su muerte en 1995. que no fue superado hasta que Michael Schumacher logró la hazaña en 2003.
Hoy, los homenajes a Juan Manuel Fangio incluyen cinco esculturas idénticas de bronce de tamaño natural que representan al excepcional piloto de carreras junto con el W 196 R. Se pueden encontrar frente al Museo Mercedes-Benz en Stuttgart, fuera de la sede de Mercedes-Benz en Buenos Aires. Aires, así como en los circuitos de Nürburgring, Monza y Mónaco.
También hay un Museo Fangio en Balcarce que está dirigido por una Fundación local. Con numerosos vehículos y otras exhibiciones, está dedicado a la historia de toda la vida del piloto de carreras.
El auto de carreras de Fórmula 1 Mercedes-Benz W 196 R construido para la temporada de 1954 fue diseñado según los criterios establecidos para la nueva fórmula del Gran Premio por la CSI (Commission Sportive Internationale): una cilindrada de 750 centímetros cúbicos con un sobrealimentador o 2500 cc. sin sobrealimentador. Sin restricciones en la composición del combustible, distancia mínima de carrera de 300 kilómetros, con una duración máxima de carrera de tres horas.
La versión Streamliner se completó primero, porque la apertura de temporada en Reims se adaptaba a velocidades muy altas. A esto le siguió una variante con ruedas expuestas. Este auto de gran premio de estilo clásico también estuvo disponible con distancias entre ejes más cortas para la segunda temporada en 1955: al auto original de 2350 milímetros de 1954 se le redujeron con distancias entre ejes de 2150 y 2210 milímetros. La variante más corta era ideal para los giros y vueltas del circuito urbano de Mónaco.
El bastidor interno era ligero y fuerte, mientras que el chasis, con una suspensión de barra de torsión y un nuevo eje oscilante de una sola articulación en la parte trasera, así como enormes frenos de tambor dúplex turboenfriados que inicialmente se montaron centralmente en el interior. rompió con las convenciones y con buenos resultados. Estaba propulsado por un motor de ocho cilindros en línea (cilindrada de 2496 cc) con inyección directa y control de válvula desmodrómica (cierre positivo, sin resorte de válvula).
Prensa OHF 