El Douglas A-1 Skyraider (anteriormente conocido como AD Skyraider) es un avión de ataque monoplaza estadounidense en servicio desde 1946 hasta principios de la década de 1980. El Skyraider tuvo una carrera notablemente larga y exitosa; se convirtió en un anacronismo con motor de pistón en la “era del jet”, y fue apodado «Spad», después del caza francés de la Primera Guerra Mundial.
Fue operado por la Armada de los Estados Unidos (USN), el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (USMC) y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), y también prestó servicio con la Marina Real Británica, la Fuerza Aérea Francesa, la Fuerza Aérea de la República de Vietnam (RVNAF) y otros. Permaneció en servicio en los Estados Unidos hasta principios de la década de 1970.
Historia y Desarrollo:
La hélice con motor de pistón Skyraider fue diseñada durante la Segunda Guerra Mundial para cumplir con los requisitos de la Armada de los Estados Unidos para un bombardero en picado y torpedero, de alto rendimiento, monoplaza, de largo alcance y basado en portaaviones, para seguir a aviones anteriores como el Douglas SBD Dauntless, el Curtiss SB2C Helldiver y el Grumman TBF Avenger. Diseñados por Ed Heinemann de la Douglas Aircraft Company, los prototipos fueron ordenados el 6 de julio de 1944 como el XBT2D-1. El XBT2D-1 realizó su primer vuelo el 18 de marzo de 1945, y la US NAVY comenzó la evaluación de la aeronave en el Centro de Pruebas Aéreas Navales (NATC) en abril de 1945. En diciembre de 1946, después de un cambio de designación a AD-1, la entrega del primer avión de producción a un escuadrón de flota se realizó al VA-19A.
El AD-1 fue construido en la planta de Douglas en El Segundo en el sur de California. En sus memorias “The Lonely Sky” (El Cielo Solitario), el piloto de pruebas Bill Bridgeman describió el trabajo rutinario, pero a veces peligroso, de certificar AD-1 recién salidos de la línea de ensamblaje a un ritmo de dos aviones por día para su entrega a la Marina de los Estados Unidos en 1949 y 1950.
El diseño de monoplano de ala baja comenzó con un motor radial Wright R-3350 Duplex-Cyclone, que luego se actualizó varias veces. El avión tenía grandes alas rectas distintivas con siete puntos de fijación. El Skyraider tenía una excelente maniobrabilidad a baja velocidad y llevaba una gran cantidad de municiones en un radio de combate considerable. Tenía un largo tiempo de merodeo para su tamaño, en comparación con los aviones a chorro, subsónicos o supersónicos mucho más pesados. El avión estaba optimizado para el ataque a tierra y estaba blindado contra el fuego terrestre en lugares clave, a diferencia de los cazas más rápidos adaptados para transportar bombas, como el Vought F4U Corsair o el North American P-51 Mustang, que fueron retirados por las fuerzas estadounidenses antes de la década de 1960.
Poco después que, Heinemann comenzara a diseñar el XBT2D-1, se publicó un estudio que mostraba que por cada 100 lb (45 kg) de reducción de peso, la carrera de despegue se redujo en 8 pies (2,4 m), el radio de combate aumentó en 22 millas (35 km) y la velocidad de ascenso aumentó en 18 pies / min (0,091 m/s). Heinemann inmediatamente hizo que sus ingenieros de diseño comenzaran un programa para encontrar ahorros de peso en el diseño XBT2D-1, sin importar cuán pequeño fuera. La simplificación del sistema de combustible resultó en una reducción de 270 lb (120 kg); 200 lb (91 kg) eliminando una bahía de bombas interna y colgando almacenes externos de las alas o el fuselaje; 70 lb (32 kg) mediante el uso de un freno de picada del fuselaje; y 100 lb (45 kg) mediante el uso de un diseño de rueda de cola más antiguo. Al final, Heinemann y sus ingenieros de diseño lograron más de 1,800 lb (820 kg) de reducción de peso en el diseño original XBT2D-1.
La serie Navy AD se pintó inicialmente en “ana 623 azul marino brillante”, pero durante la década de 1950, después de la Guerra de Corea, el esquema de color se cambió a gris gaviota claro y blanco (Fed Std 595 27875). Inicialmente usando el esquema gris y blanco de la Marina, en 1967 la USAF comenzó a pintar sus Skyraiders en un patrón camuflado usando dos tonos de verde y uno de marrón.
Utilizado por la Armada de los Estados Unidos sobre Corea y Vietnam, el A-1 fue un avión de apoyo aéreo cercano primario para la USAF y RVNAF durante la Guerra de Vietnam. El A-1 era famoso por ser capaz de recibir golpes y seguir volando gracias al blindaje alrededor del área de la cabina para la protección del piloto. Fue reemplazado a partir de mediados de la década de 1960 por el Grumman A-6 Intruder como el principal avión de ataque medio de la Armada en alas aéreas basadas en super portaaviones; sin embargo, los Skyraiders continuaron operando desde los portaaviones más pequeños de la clase Essex.
El Skyraider pasó por siete versiones, comenzando con el AD-1, luego AD-2 y AD-3 con varias mejoras menores, luego el AD-4 con un motor R-3350-26WA más potente. El AD-5 se amplió significativamente, permitiendo que dos tripulantes se sentaran uno al lado del otro (esta no fue la primera variante de tripulación múltiple, el AD-1Q era un biplaza y el AD-3N (un tres plazas); también vino en una versión de ataque nocturno de cuatro asientos, el AD-5N. El AD-6 era un AD-4B mejorado con equipos de bombardeo de bajo nivel mejorados, y la versión de producción final AD-7 se actualizó a un motor R-3350-26WB.
Para el servicio en Vietnam, los Skyraiders de la USAF fueron equipados con el sistema de extracción “Stanley Yankee”, que actuaba de manera similar a un asiento eyectable, aunque con cohetes gemelos que extraían al piloto de la cabina.
Además de servir durante Corea y Vietnam como avión de ataque, el Skyraider fue modificado para servir como un avión de alerta temprana aerotransportado basado en portaaviones, reemplazando al Grumman TBM-3W Avenger. Cumplió esta función en la USN y Royal Navy, siendo reemplazado por el Grumman E-1 Tracer y Fairey Gannet, respectivamente, en esos servicios.
La producción de Skyraider terminó en 1957 con un total de 3.180 unidades construidas. En 1962, los Skyraiders existentes fueron redesignados A-1D a través de A-1J y más tarde utilizados tanto por la USAF como por la Armada en la Guerra de Vietnam.
Historial Operativo:
Guerra de Corea: El Skyraider fue producido demasiado tarde para su uso en la Segunda Guerra Mundial, pero se convirtió en la columna vertebral del portaaviones de la Armada de los Estados Unidos y las salidas de aviones de ataque del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos en la Guerra de Corea (1950-1953), con los primeros AD entrando en acción desde el USS “Valley Forge” con el VA-55 el 3 de julio de 1950. Su carga de armas y su tiempo de vuelo de 10 horas superaron con creces los aviones que estaban disponibles en ese momento. El 2 de mayo de 1951, los Skyraiders realizaron el único ataque aéreo con torpedos de la guerra, golpeando la presa de Hwacheon, entonces controlada por Corea del Norte.
El 16 de junio de 1953, un USMC AD-4 del VMC-1 pilotado por el mayor George H. Linnemeier y el CWO Vernon S. Kramer derribó un biplano Polikarpov Po-2 de construcción soviética, la única victoria aérea documentada de Skyraider de la guerra. Los aviones AD-3N y –4N que transportaban bombas y bengalas volaron salidas de ataque nocturno, y los AD equipados con radar llevaron a cabo misiones de interferencia de radar desde portaaviones y bases terrestres.
Durante la Guerra de Corea, los AD Skyraiders fueron volados solo por la Armada de los Estados Unidos y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, y normalmente estaban pintados en azul marino oscuro. Fue llamado el «Avión Azul» por las tropas enemigas. Los Skyraiders del Cuerpo de Marines sufrieron grandes pérdidas cuando se utilizaron en misiones de apoyo cercano de bajo nivel. Para permitir que las operaciones de bajo nivel continuaran sin pérdidas inaceptables, se instaló un paquete de blindaje adicional, que consiste en placas de blindaje de aluminio externas de aluminio de 0.25 a 0.5 pulgadas (6.4 a 12.7 mm) de espesor instaladas en la parte inferior y los lados del fuselaje de la aeronave. El paquete de armadura pesaba un total de 618 libras (280 kg) y tenía poco efecto en el rendimiento o el pilotaje. Un total de 128 Skyraiders AD de la Armada y los Marines se perdieron en la Guerra de Corea: 101 en combate y 27 por causas operativas. La mayoría de las pérdidas operativas se debieron a la tremenda potencia del AD: los AD que fueron «operados» durante las operaciones de recuperación del portaaviones eran propensos a realizar un giro de torque fatal en el mar o la cubierta del portaaviones si el piloto le daba por error al AD demasiado acelerador. El par del motor era tan grande que haría que el avión girara alrededor de la hélice y se estrellara contra el mar o el portaaviones.
Incidente de Cathay Pacific VR-HEU: El 26 de julio de 1954, dos Douglas Skyraiders de los portaaviones USS “Philippine Sea” y USS “Hornet” derribaron dos cazas chinos PLAAF Lavochkin frente a la costa de la isla de Hainan mientras buscaban sobrevivientes después del derribo de un avión de pasajeros Cathay Pacific, Douglas DC-4 Skymaster tres días antes.
Mientras volaba sobre el Mar de China en un vuelo de Bangkok a Hong Kong, el avión fue atacado y derribado por dos Lavochkin La-7 de la Fuerza Aérea China. Ambos motores número uno y cuatro se incendiaron. Mientras que el operador de radio declaró una emergencia a ATC con sede en el aeropuerto de Hong Kong-Kai Tak, el piloto decidió reducir su altitud en un intento de hacer un aterrizaje de emergencia. Mientras descendía a una altitud de 2,000 pies, el alerón derecho fue cortado. El capitán optó por deshacerse del avión que finalmente se estrelló en el mar frente a la ciudad de Sanya, en la costa sur de la isla de Hainan. Dos Douglas AD-4 Skyraider de la US NAVY fueron enviados para localizar el lugar del accidente, pero ambos también fueron atacados por los cazas chinos. Más tarde, un Grumman Albatross, también de la naval, finalmente pudo aterrizar en el área donde ocho personas, dos miembros de la tripulación y seis pasajeros, fueron rescatados. Otros diez ocupantes murieron y el avión se hundió y se perdió.
Guerra de Vietnam: Cuando comenzó la participación estadounidense en la Guerra de Vietnam, el A-1 Skyraider seguía siendo el avión de ataque medio en muchas alas aéreas de portaaviones, aunque se planeó reemplazarlo por el Grumman A-6A Intruder como parte del cambio general a aviones a reacción. Los Skyraiders del USS “Constellation” y USS “Ticonderoga” participaron en los primeros ataques de la Marina de los Estados Unidos contra Vietnam del Norte el 5 de agosto de 1964 como parte de la “Operación Pierce Arrow” en respuesta al Incidente del Golfo de Tonkin, atacando contra depósitos de combustible en Vinh, con un Skyraider del USS “Ticonderoga” dañado por fuego antiaéreo, y un segundo del USS “Constellation” derribado, matando a su piloto, el teniente Richard Sather.
Derribos: Durante la guerra, los Skyraiders de la Armada de los Estados Unidos usaron su cañón para derribar dos aviones de combate Mikoyan-Gurevich MiG-17 de la Fuerza Aérea Popular de Vietnam (VPAF). El primero, el 20 de junio de 1965 por el teniente Clinton B. Johnson y el LTJG Charles W. Hartman III del VA-25, fue el primer derribo con armas de fuego de la Guerra de Vietnam. El otro fue el 9 de octubre de 1966 por el LTJG William T. Patton del VA-176.
Operadores Tácticos: Cuando fueron liberados del servicio de la Marina de los Estados Unidos, los Skyraiders fueron introducidos en la Fuerza Aérea de la República de Vietnam (RVNAF). Los Skyraiders también fueron utilizados por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, específicamente como, elementos de Operaciones Especiales del Comando Aéreo Táctico, para la cobertura aérea de búsqueda y rescate. También fueron utilizados por la USAF para realizar uno de los papeles más famosos del Skyraider: la escolta del helicóptero «Sandy» en rescates de combate. El 10 de marzo de 1966, el Mayor de la USAF Bernard F. Fisher voló una misión A-1E y fue galardonado con la Medalla de Honor por rescatar al Mayor «Jump» Myers en el Campamento de Fuerzas Especiales de A Shau. El coronel de la USAF William A. Jones III pilotó un A-1H el 1° de septiembre de 1968 por la que fue galardonado con la Medalla de Honor. En esa misión, a pesar de los daños en su avión y de sufrir graves quemaduras, regresó a su base e informó de la posición de un aviador estadounidense derribado.
Los A-1E Skyraiders vuelan en formación sobre Vietnam del Sur con rumbo al objetivo el 25 de junio de 1965. Los aviones están asignados al 34º Grupo Táctico, con base en la Base Aérea de Bien Hoa, Vietnam del Sur.
Después de noviembre de 1972, todos los A-1 en servicio estadounidense en el sudeste asiático fueron transferidos a la RVNAF. El Skyraider en Vietnam fue pionero en el concepto de aviones resistentes y sobrevivientes con largos tiempos de merodeo y grandes cargas de municiones. La USAF perdió 201 Skyraiders por todas las causas en el sudeste asiático, mientras que la Marina perdió 65 por todas las causas. De los 266 A-1 perdidos, cinco fueron derribados por misiles tierra-aire (SAM), y tres fueron derribados en combate aire-aire; dos por VPAF MiG-17s.
Las Pérdidas: El 5 de agosto de 1964, el primer A-1E Skyraider fue derribado durante la “Operación Pierce Arrow”. El piloto, el teniente (jg) Richard Sather, fue el primer piloto de la Marina muerto en la guerra. En la noche del 29 de agosto de 1964, el segundo A-1E Skyraider fue derribado y el piloto murió cerca de la Base Aérea de Bien Hoa; fue volado por el capitán Richard D. Goss del 1er Escuadrón de Comandos Aéreos, 34º Grupo Táctico. El tercer A-1 fue derribado el 31 de marzo de 1965 pilotado por el teniente (jg) Gerald W. McKinley del USS “Hancock” en un bombardeo sobre Vietnam del Norte. Fue reportado como desaparecido, presuntamente muerto.
Mientras estaba en su primera misión, el piloto de la Armada Teniente (jg) Dieter Dengler sufrió daños en su A-1H sobre Vietnam el 1° de febrero de 1966 y aterrizó en Laos. El siguiente A-1 fue derribado el 29 de abril de 1966, y el capitán piloto Grant N. Tabor, se perdió el 19 de abril de 1967; ambos pertenecían al Escuadrón de Comandos Aéreos 602. Un Skyraider del Escuadrón de la Armada VA-25 en un vuelo de ferry desde la Estación Aérea Naval Cubi Point (Filipinas) al USS “Coral Sea” se perdió a manos de dos MiG-17 chinos el 14 de febrero de 1968: el teniente (j.g.) Joseph P. Dunn, USN voló demasiado cerca de la isla china de Hainan y fue interceptado. El A-1H Skyraider 134499 (Canasta 404) del teniente Dunn fue el último A-1 de la Armada perdido en la guerra. Se observó que sobrevivía a la eyección y desplegaba su balsa, pero nunca fue encontrado. Inicialmente figura como desaparecido en acción, ahora figura como muerto en acción y ascendido póstumamente al rango de Comandante. Poco después, los escuadrones navales de A-1 Skyraider pasaron al Grumman A-6 Intruder, LTV A-7 Corsair II o Douglas A-4 Skyhawk.
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos utilizó el A-1 Skyraider naval por primera vez en Vietnam. A medida que avanzaba la Guerra de Vietnam, los A-1 de la USAF fueron pintados en camuflaje, mientras que los USN A-1 Skyraiders eran de color gris / blanco en contraste con la Guerra de Corea, cuando los A-1 fueron pintados de azul oscuro.
En octubre de 1965, para resaltar la caída de la sexta millonésima libra de municiones, el comandante Clarence J. Stoddard del VA-25, volando un A-1H, dejó caer un objeto especial de una sola vez además de sus otras municiones: un “inodoro”.
Fuerza Aérea de la República de Vietnam:
El A-1 Skyraider fue el caballo de batalla de apoyo aéreo cercano de la RVNAF durante gran parte de la Guerra de Vietnam. La Armada de los Estados Unidos comenzó a transferir algunos de sus Skyraiders a la RVNAF en septiembre de 1960, reemplazando a los Grumman F8F Bearcats más antiguos de la RVNAF. En 1962, el RVNAF tenía 22 aviones en su inventario y en 1968 se habían recibido 131 aviones adicionales. Inicialmente, los aviadores y las tripulaciones de la Armada eran responsables de entrenar a sus homólogos survietnamitas en el avión, pero con el tiempo la responsabilidad se transfirió gradualmente a la USAF.
Los aprendices iniciales fueron seleccionados entre los pilotos de RVNAF de los Bearcat que habían acumulado de 800 a 1200 horas de vuelo. Fueron entrenados en NAS Corpus Christi, Texas, y luego enviados a NAS Lemoore, California para una mayor capacitación. Los pilotos y tripulaciones de la Armada en Vietnam revisaron los Skyraiders que estaban siendo transferidos a la RVNAF, y realizaron cursos para las tripulaciones de tierra de la RVNAF.
En el transcurso de la guerra, el RVNAF adquirió un total de 308 Skyraiders, y estaba operando seis escuadrones A-1 a finales de 1965. Estos se redujeron durante el período de vietnamización de 1968 a 1972, ya que los Estados Unidos comenzaron a suministrar a los vietnamitas del sur, aviones de apoyo aéreo cercano más modernos, como el Cessna A-37 Dragonfly y el Northrop F-5 Tiger, y a principios de 1968, solo tres de sus escuadrones volaban A-1.
Cuando Estados Unidos terminó su participación directa en la guerra, transfirió el resto de sus Skyraiders a los vietnamitas del sur, y para 1973, todos los Skyraiders restantes en los inventarios estadounidenses habían sido entregados al RVNAF. A diferencia de sus contrapartes estadounidenses, cuyos viajes de combate generalmente se limitaron a 12 meses, los pilotos individuales de Skyraider de Vietnam del Sur corrieron muchos miles de horas de combate en el A-1, y muchos pilotos senior de RVNAF eran extremadamente hábiles en la operación de la aeronave.
Reino Unido:
La Royal Navy adquirió 50 aviones de alerta temprana AD-4W en 1951 a través del Programa de Asistencia Militar. Todos los Skyraider AEW.1 fueron operados por el 849 Naval Air Squadron, que proporcionó destacamentos de cuatro aviones para los portaaviones británicos. Los vuelos del HMS Eagle (R05) y el HMS Albion (R07) participaron en la Crisis de Suez en 1956. El Escuadrón Aeronaval 778 fue responsable del entrenamiento de las tripulaciones del Skyraider en RNAS Culdrose hasta julio de 1952.
En 1960, el Fairey Gannet AEW.3 reemplazó a los Skyraiders, utilizando el radar AN/APS-20 del avión Douglas. Los últimos Skyraiders británicos fueron retirados en 1962. A finales de la década de 1960, los radares AN/APS-20 de los Skyraiders se instalaron en Avro Shackleton AEW.2 de la Royal Air Force, que finalmente se retiraron en 1991.
Suecia:
Catorce Skyraiders AEW.1 británicos fueron vendidos a Suecia para ser utilizados por Svensk Flygtjänst AB entre 1962 y 1976. Todo el equipo militar fue retirado y los aviones fueron utilizados como remolcadores de objetivos que apoyaban a las Fuerzas Armadas suecas.
Francia:
La Fuerza Aérea Francesa compró 20 ex-USN AD-4, así como 88 ex-USN AD-4N y 5 ex-USN AD-4Nas con los antiguos tres asientos modificados como aviones monoplaza, con la eliminación del equipo de radar y las dos estaciones de operador del fuselaje trasero. Los AD-4N/NA fueron adquiridos inicialmente en 1956 para reemplazar a los antiguos Republic P-47 Thunderbolts en Argelia.
Los Skyraiders fueron ordenados por primera vez en 1956 y el primero fue entregado a la Fuerza Aérea Francesa el 6 de febrero de 1958 después de ser revisado y equipado con algunos equipos franceses por Sud-Aviation. Los aviones fueron utilizados hasta el final de la Guerra de Argelia. Los aviones fueron utilizados por el 20e Escadre de Chasse (EC 1/20 «Aures Nementcha», EC 2/20 «Ouarsenis» y EC 3/20 «Oranie») y EC 21 en el papel de apoyo aéreo cercano armado con cohetes, bombas y napalm.
Los Skyraiders tuvieron una corta carrera en Argelia, pero sin embargo demostraron ser los más exitosos de todos los aviones de contrainsurgencia ad hoc desplegados por los franceses. El Skyraider permaneció en servicio francés limitado hasta la década de 1970. Estuvieron muy involucrados en la guerra civil en Chad, al principio con la Armée de l’Air, y más tarde con una Fuerza Aérea Chadiana nominalmente independiente atendida por mercenarios franceses. El avión también operaba bajo bandera francesa en Djibouti y en la isla de Madagascar. Cuando Francia finalmente renunció a los Skyraiders, pasó los sobrevivientes, a los estados aliados, incluidos, Gabón, Chad, Camboya y la República Centroafricana. (Varios aviones de Gabón y Chad fueron recuperados por entusiastas de las aves de guerra francesas e inscritos en el registro civil francés).
Los franceses utilizaban con frecuencia la estación de popa para transportar personal de mantenimiento, piezas de repuesto y suministros a las bases de avanzada. En Chad incluso usaron la estación de popa para un «bombardero» y sus «tiendas especiales» (botellas de cerveza vacías), ya que estas se consideraban armas no letales, por lo que no rompían las reglas de combate impuestas por el gobierno, durante las operaciones contra los rebeldes apoyados por Libia a fines de la década de 1960 y principios de la década de 1970.
Características Técnicas – (AD-6 / A-1H Skyraider):
Características generales:
Tripulación: 1
Longitud: 38 pies 10 pulgadas (11,84 m)
Envergadura: 50 pies 0.25 pulgadas (15.2464 m)
Altura: 15 pies 8.25 pulgadas (4.7816 m)
Superficie alar: 37,19 m2 (400.33 pies cuadrados)
Peso vacío: 5,429 kg (11,968 lb)
Peso bruto: 8,213 kg (18,106 lb)
Capacidad de combustible: 380 US gal (320 imp gal; 1,400 l) tanques internos
Planta motriz: 1 × motor de pistón radial Wright R-3350-26WA Duplex-Cyclone de 18 cilindros refrigerado por aire, 2.700 hp (2.000 kW)
Hélices: hélice de velocidad constante Aeroproducts de 4 palas
Rendimiento:
Velocidad máxima: 322 mph (518 km/h, 280 kn) a 18,000 pies (5,500 m)
Velocidad crucero: 198 mph (319 km/h, 172 kn)
Alcance: 1,316 mi (2,118 km, 1,144 nmi)
Techo de servicio: 8.700 m (28.500 pies)
Régimen de ascenso: 14,5 m/s (2.850 ft/min)
Carga alar: 22.8 kg/m2 (46.6 lb/sq ft)
Potencia/masa: 0.149 hp/lb (0.245 kW/kg)
Armamento:
Cañones: 4 cañones AN/M3 de 20 mm con 200 cartuchos por cañón
Hardpoints: 15 hardpoints externos con una capacidad de 8,000 lb (3,600 kg), con provisiones para transportar combinaciones de:bombas, torpedos, dispensadores de minas, cohetes no guiados y vainas de armas.
Prensa OHF 