Por GEORGE T. WILSON
La Fortaleza Voladora más famosa de Estados Unidos encontró un lugar permanente en los corazones de los estadounidenses después de su peligrosa carrera en el teatro europeo. “Memphis Belle” fue el segundo bombardero pesado de la Octava Fuerza Aérea en completar 25 misiones de combate en el Teatro Europeo; y fue el primero en regresar a los Estados Unidos como parte de una campaña publicitaria para vender bonos de guerra. En esas misiones, todas las cuales fueron incursiones a la luz del día, “Memphis Belle” voló 148 horas, lanzó más de 60 toneladas de bombas. El Coronel Robert Knight Morgan y su tripulación, fueron los sujetos de un documental cinematográfico en 1944.
A la memoria del:
Coronel Robert Knight Morgan, fue hospitalizado el 22 de abril de 2004, con una vértebra fracturada en el cuello después de caer fuera del Aeropuerto Regional de Asheville mientras regresaba a casa de lo que sería su última aparición en el espectáculo aéreo Sun ‘n’ Fun en el Aeropuerto Internacional Lakeland Linder en Lakeland, Florida. Falleció en el Mission Hospital el 15 de mayo de 2004, por complicaciones debido a sus heridas, incluyendo neumonía. Morgan fue sepultado en el Cementerio de Veteranos de Carolina del Oeste en Swannanoa, Carolina del Norte.
«MEMPHIS BELLE»:
En un cielo lleno de explosiones y esquirlas, sobre una instalación de submarinos alemanes en la Francia ocupada, era el 23 de enero de 1943, Memphis Belle estaba luchando por su vida. El Boeing B-17F de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos, destinado a convertirse en la Fortaleza Voladora más famosa de la historia, se había acercado a la base de submarinos en Lorient, volando en formación, en medio de uno de los cuatro grupos de bombarderos que habían apuntado a los bunkers submarinos.
Acercándose a su objetivo, el capitán Robert K. Morgan y la tripulación de Memphis Belle tuvieron que penetrar una pantalla protectora de cazas alemanes, luego abrirse paso a través de una gruesa manta de fuego antiaéreo sobre los bunkers de los submarinos. Su misión básica era sencilla: mantenerse firme, sin maniobras evasivas para no complicar la caída de las bombas, y finalmente «Bombas Fuera». Luego, el bombardero podría dirigirse a casa a la base de la Octava Fuerza Aérea en Bassingbourn, Inglaterra. Pero todavía tenían que superar a esos combatientes. «Debido a que el nuestro era el más pequeño de los cuatro grupos, se concentraron en nosotros», recordó Morgan más tarde. «Durante 22 minutos, nos regalaron el infierno».
En un momento dado, un Focke Wulf Fw-190 atacó a Memphis Belle de frente. «Uno de nosotros tenía que mudarse», recordó Morgan. «El procedimiento habitual era descender. No pude hacer eso porque otro grupo estaba debajo de nosotros, así que me mantuve derecho. Los proyectiles destinados a nuestra nariz golpearon nuestra cola».
Morgan no se dio cuenta de inmediato de lo que sucedió después de ese “chandelle” improvisado por el piloto alemán, pero pensó que probablemente había evitado el desastre, hasta que escuchó un informe del artillero de cola, el sargento John Quinlan. Quinlan gritó sobre el micrófono: «Jefe, la cola está golpeada. ¡Todo el empenaje se cayó! ¡Está en llamas! ¡Toda la cola se está desprendiendo del avión!» Después de lo que parecía una eternidad, la voz de Quinlan volvió a aparecer: «Jefe, todavía está en llamas. ¡Ahí va otra pieza!» Otro momento de silencio, luego el artillero de cola volvió a pasar con más calma, «Jefe, el fuego se ha apagado». Morgan dijo más tarde: «Esta fue la música más dulce que he escuchado».
El desgarbado piloto se levantó de su asiento para ver exactamente qué había sucedido. «Parecía que no teníamos cola en absoluto», recordó Morgan. «Regresé a la cabina y volé de regreso a la base en dos horas. Fue difícil volar, y más difícil que eso, el descenso. Los elevadores estaban tan dañados que los controles se atascaron. De alguna manera logramos bajar sanos y salvos». En años posteriores, uno de los ex tripulantes del Memphis Belle resumió las habilidades de vuelo de Morgan: «Es un maldito buen piloto. Siempre nos traía de vuelta».
De los 12.750 B-17 producidos, Memphis Belle es famoso por ser el primer bombardero de la Octava Fuerza Aérea en completar 25 misiones de combate sobre la Europa ocupada sin que un tripulante muriera y regresara a los Estados Unidos. En los primeros tres meses de incursiones del Memphis Belle desde Bassingbourn, el 80 por ciento del grupo de bombarderos del que formaba parte fue derribado. Morgan tiene una explicación sombría y gráfica de lo que esas pérdidas devastadoras significaron para las tripulaciones sobrevivientes: «El ochenta por ciento de las pérdidas significa que desayunas con 10 hombres y cenas con solo dos de ellos». Durante las apariciones públicas se le pregunta con frecuencia: «¿No estabas muerto de miedo? Asustado no es la palabra», generalmente respondía. «Tenías aprensión y preocupación. Estabas tan ocupado. Cada uno de los 10 chicos tenía un trabajo que hacer. No tuvimos tiempo de asustarnos». Y añadía: «Si solo quieres una palabra sobre cómo pudimos pasar por el infierno de Europa 25 veces y volver sin una baja, te la daré. Es trabajo en equipo. Hasta que no hayas estado en una Fortaleza Voladora en combate, no puedes saber qué tan esencial es eso».
Memphis Belle participó en algunas de las incursiones más peligrosas de la guerra, cuando la Luftwaffe todavía tenía una superioridad de combate dominante y las defensas del régimen nazi eran fuertes. Fue acribillada a balazos, golpeada con esquirlas y en cinco ocasiones distintas se le paró uno de sus motores. Pero ella lo hizo con Messerschmitts y Focke Wulfs y absorbió su fuego de cañón sin inmutarse. El período más largo que el avión estuvo fuera de servicio fue de cinco días, cuando las dificultades de transporte retrasaron un reemplazo del ala.
Durante sus 25 misiones de combate, a los artilleros del Memphis Belle se les atribuyó la destrucción de ocho cazas enemigos, pero también probablemente destruyeron otros cinco y dañaron al menos una docena más. Su tripulación lanzó más de 60 toneladas de bombas sobre Francia, Alemania y Bélgica, derribando depósitos de suministros, patios ferroviarios, plantas de aviones y una variedad de bases militares. Con una precisión asombrosa, gracias en gran parte al excelente trabajo del bombardero Vincent B. Evans, la tripulación del Memphis Belle voló la planta de Focke Wulf en Bremen, las esclusas en St. Nazaire y Brest, los muelles y las instalaciones de construcción naval en Wilhelmshaven, los astilleros ferroviarios en Rouen, los corrales submarinos y las centrales eléctricas en Lorient y las fábricas de aviones en Amberes.
Mirando hacia atrás en esos días, Morgan no recordaba misiones fáciles, ni misiones fáciles. El secreto para una misión exitosa de un Boeing B-17, decidió, eran las formaciones cerradas (Cajas), tan apretadas que las alas a menudo casi se tocaban en vuelo. De esa manera, «pudimos apagar una cantidad increíble de potencia de fuego», dijo. «Eso, y la mira de bomba Norden, que nos hizo extremadamente precisos a grandes altitudes. También siento que hubo un poco de intervención divina para la tripulación».
Aunque los miembros de la tripulación del Memphis Belle obtuvieron 51 condecoraciones, solo se otorgó un Corazón Púrpura: al artillero de cola John Quinlan, quien describió su herida como un rasguño en la pierna. Cada uno de los tripulantes recibió la Cruz de Vuelo Distinguido y la Medalla del Aire con tres racimos de hojas de roble.
Los miembros de la tripulación del Memphis Belle pusieron sus ojos por primera vez en su nuevo B-17F-10-BO en Bangor, Maine, en septiembre de 1942. Morgan acababa de comenzar un romance con Margaret Polk, de Memphis, Tennessee, y cuando llegó el momento de que las tripulaciones de los bombarderos nombraran sus aviones, pensó que “Memphis Belle” tenía un buen presagio. Otros miembros de la tripulación tenían sus propias ideas para un nombre, pero Morgan persuadió a uno de ellos para que votara con él, por lo que ahora tenía dos votos para Memphis Belle y ocho para otros nombres. Memphis Belle lo era, y una bella en traje de baño estaba pintada de lado. Su pronto famoso arte de la nariz había sido creado originalmente por George Petty para la revista Esquire. El capitán Morgan contactó a Petty y obtuvo permiso para recrear la curvilínea linda, y el cabo Tony Starcer la pintó en la nariz del bombardero.
Morgan llevó a Belle a Memphis en su vuelo de shakedown. Allí fue bautizada oficialmente, con Margaret Polk como testigo admiradora. Memphis Belle luego cruzó el Atlántico hasta lo que se convirtió en la base de operaciones del 91º Grupo de Bombarderos, en Bassingbourn, Inglaterra.
Una de las misiones más notables de Belle fue volada como parte del asalto del 91º Grupo de Bombarderos a las instalaciones enemigas en Romilly sur Seine. En su sesión informativa posterior a la misión, Morgan recordó: «Golpeamos los hangares y los depósitos. Destrozamos 100 aviones de combate alemanes en tierra, e hicimos un desastre de oficiales alemanes a la hora del almuerzo. Más tarde escuchamos que también volamos una bodega llena de coñac». Un diario llevado por el navegante Charles Leighton proporcionó detalles adicionales: «En el camino volamos sobre Romilly. Volamos sobre Rouen, donde fuimos atacados por unos 25 cazas alemanes. Venían por la nariz, así que me salvé de muchos disparos”. Bob dijo: ‘Tengo uno’, pero estaba disparando tan rápido que no tuve tiempo de darme cuenta. Disparé más de 700 rondas. Vi dos B-17 caer frente a nosotros. Cuando te disparan de frente, parece que todo el avión está explotando».
Morgan informó: «Primero un escuadrón nos golpeó y luego otro y otro. Nos dispararon en el camino hacia el objetivo, sobre el objetivo y luego en el camino de salida. Para cuando terminó, algunos de los alemanes nos habían atacado… aterrizó y repostó, recogió algunas municiones y se levantaron atacó de nuevo. Durante una hora y cincuenta y ocho minutos nos siguieron. Nunca vi tantos ataques en mi vida». En esa ocasión, Memphis Belle estuvo sobre territorio enemigo durante 2 horas y media.
Después de su 25ª y última incursión sobre Europa, Memphis Belle emprendió una misión más: regresar a los Estados Unidos en una triunfal gira de relaciones públicas. Esa misión de tres meses durante el verano de 1943 llevó a la tripulación a 31 ciudades, incluyendo Washington, Cleveland, Los Ángeles, Wichita y Mobile. Cada vez que aparecían, en mítines de bonos y plantas de aviones, los tripulantes eran tratados como héroes.
El famoso avión solo tenía una pasajera en su gira triunfal por los Estados Unidos: la mascota del avión, “Stuka”, un terrier escocés que subió a bordo en Inglaterra. Comprado en una tienda de mascotas de Londres por el copiloto James Verinis, el Scottie acompañó a la tripulación a cada uno de los destinos turísticos de Memphis Belle. “Stuka” cenaba filet mignon casi a diario. Aunque el general Henry H. «Hap» Arnold le había dado permiso a Morgan para volar el B-17 tan bajo como quisiera durante su gira, es casi seguro que el general no había querido que el bombardero zumbara en los tejados mientras se abría camino a través de la nación. Sin embargo, cuando Morgan llevó al Memphis Belle a un evento en su ciudad natal de Asheville, N.C., llevó al gran bombardero a baja altura, apenas rozando los techos de los edificios del centro de la ciudad y aparentemente apuntando al ayuntamiento y al palacio de justicia. Había algo de espacio entre los dos edificios, pero no lo suficiente para acomodar la envergadura de 103 pies del B-17. Momentos antes de que el Memphis Belle se hubiera estrellado, Morgan la volteó de lado y pasó a través de la brecha, verticalmente. Algunos observadores sorprendidos en tierra murmuraron que quienquiera que estuviera piloteando el avión debería ser sometido a un consejo de guerra.
Morgan volvió a dar un buen espectáculo en Memphis, la segunda parada de la gira. Una vez más alguien mencionó un consejo de guerra para el piloto, esta vez un oficial militar de alto rango. Un periodista de Memphis escribió: «Tenía una razón especial para hacer todas las paradas aquí. Esperando en el suelo estaba la chica que amaba (Margaret Polk), la chica con la que estaba comprometido para casarse. Un joven engreído siempre quiere pavonearse frente a su chica». Morgan y Polk nunca llegaron al altar, pero siguieron siendo amigos de toda la vida después de que su romance terminó. En cuanto a Memphis Belle, eventualmente terminaría en la ciudad que le dio el nombre.
La carrera militar de Morgan no terminó con su vuelo final en el Memphis Belle. Cuando el joven piloto regresó de Europa, el comandante de la USAAF Hap Arnold le había dicho en broma que podía tener cualquier posición en las Fuerzas Aéreas del Ejército que no fuera la suya propia. Morgan posteriormente se ofreció como voluntario para liderar un escuadrón en el primer ataque de los Boeing B-29 Superfortress contra Tokio, en noviembre de 1944. Voló en un B-29 apodado Dauntless Dotty (llamado así por Dorothy Johnson, la mujer con la que Morgan se casó, justo antes de embarcarse para la Guerra del Pacífico). El ataque del B-29 de Morgan contra Tokio fue el primer ataque de Estados Unidos contra la ciudad japonesa desde la incursión de Doolittle dos años antes en los B-25 norteamericanos. Ciento once aviones fueron lanzados contra la ciudad japonesa, 17 de los cuales se vieron obligados a volver por problemas en el motor. El vuelo fue comandado por el general Emmett Rosy O’Donnell, volando con Morgan en Dauntless Dotty.
Cuando se encontraron con la corriente en chorro por primera vez durante esa misión, las formaciones de bombarderos se interrumpieron, lo que hizo que el bombardeo preciso fuera casi imposible. Morgan más tarde recordó de esa salida: «Pasamos un tiempo infernal con nuestra mira de bomba, y tuve al mejor bombardero conmigo, Vince Evans, mi bombardero en el Memphis Belle«.
Una misión posterior a las Islas Japonesas, el 9 de marzo de 1945, resultó mucho más exitosa. Esta vez participaron 302 B-29, con 270 llegando sobre el objetivo.
Como comandante de escuadrón, Morgan pasó a volar con muchas tripulaciones diferentes, acumulando misión tras misión. El 14 de abril, el general O’Donnell sugirió que ya era hora de que dejara de arriesgar su vida, diciendo: «¿No crees que es hora de retirarse del combate? Has tenido una suerte extraordinaria de completar 50 misiones, y creo que es hora de que te vayas a casa». Después de regresar a los Estados Unidos, Morgan continuó sirviendo en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, retirándose en 1965 como Coronel de aviación. Dauntless Dotty voló 53 misiones de combate, pero no pudo sobrevivir a la guerra. En su vuelo de regreso a los Estados Unidos, se sumergió en el Pacífico.
Divorciado de Dorothy en 1958, Morgan más tarde se volvió a casar, en un lugar digno de un ex piloto de Flying Fortress. Él y Linda Dickerson, ella misma piloto, se casaron en una ceremonia de alfombra roja en 1962 en Mud Island, cerca de Memphis, con Memphis Belle como telón de fondo para la ceremonia. Dickerson, una productora de espectáculos aéreos, fue presentada por el general retirado Paul Tibbets, el hombre que lanzó la primera bomba atómica sobre Hiroshima. El copiloto de Morgan en Memphis Belle, James Verinis, sirvió como padrino.
Después de su gira de relaciones públicas, Memphis Belle había sido asignada por un tiempo a un comando de entrenamiento. Pero en 1945 terminó en el desarmadero de aviones en Altus, Oklahoma, esperando ser desguazado. Un reportero emprendedor la vio, escribió una historia sobre su difícil situación y se puso en contacto con el alcalde de Memphis, quien lo pudo comprar por U$S 340.
Durante un tiempo, el famoso B-17 descansó fuera de la armería de la Guardia Nacional de Memphis, montado sobre una base de concreto. Memphis Belle finalmente fue trasladada cerca del Aeropuerto Internacional de Memphis, donde permaneció en exhibición a la intemperie, desprotegida de los elementos, durante muchos años.
Luego, Hugh Downs, presentador del programa de televisión de ABC News 20/20, voló a Memphis en mayo de 1986 para narrar un segmento especial sobre Memphis Belle. Downs, que había servido como piloto en la Segunda Guerra Mundial, entrevistó tanto a Morgan como al coronel Richard Uppstrom, director del Museo de la Fuerza Aérea cerca de Dayton, Ohio. Uppstrom dio un ultimátum a la ciudad de Memphis: si continuaban obligando a Memphis Belle a vivir como algunos de sus habitantes en la calle, dijo, iba a ser reclamada por la Fuerza Aérea.
Después de que se emitió el programa, Frank Donofrio, presidente de la Memphis Belle Memorial Association, descubrió que tenía algunos nuevos reclutas. Uno de los más entusiastas fue el ejecutivo de publicidad de Memphis, Ward Archer Jr., quien fundaría la campaña de recaudación de fondos “Save the Memphis Belle”. Las contribuciones llegaron de la ciudad de Memphis, Boeing Aircraft Company, corporaciones locales y miles de ciudadanos privados: $ 552,000 Dólares en seis meses.
En mayo de 1987, Memphis celebró el regreso de Memphis Belle a Mud Island. Miles de residentes de la ciudad acudieron a la isla para ver la formación más grande de B-17 reunidos desde la Segunda Guerra Mundial rugir por el cielo en homenaje. Entre los presentes en el escenario estaban Polk, Morgan, Donofrio y Archer. Otros miembros de la tripulación de Memphis Belle presentes fueron el navegante Charles Leighton; James Verinis (quien murió posteriormente); Casimar A. Tony Nastal y Clarence E. Bill Winchell, ambos artilleros de cintura; y Robert J. Hanson, operador de radio. Para todos, fue una ocasión memorable. Memphis Belle había llegado a casa, destinada a la renovación y a una nueva y emocionante carrera en el ojo público.
Ahora, cerca de sus 80 años, Robert Morgan todavía hace apariciones personales y habla en espectáculos aéreos, programas de coleccionables y universidades. Pocos saben más sobre el combate aéreo real que Morgan, aunque los cinéfilos están bastante bien versados sobre la carrera de Morgan con Memphis Belle, gracias a una serie de películas y documentales que inmortalizaron la historia del famoso B-17.
El cineasta William Wyler creó su documental The Memphis Belle durante la guerra. En entrevistas de posguerra, Morgan recordó que trabajar con Wyler le dio su primer contacto con el cine. Le dijo a un entrevistador que Wyler entregó cámaras de 16 mm a los miembros de la tripulación. «Él dijo: ‘Si no estás ocupado disparando tus armas, saca estas cámaras por la ventana y obtén algunas imágenes’. Wyler se quedó atrás por los artilleros de cintura, porque los ángulos que habría obtenido desde el frente habrían sido terribles. Voló cinco misiones con nosotros. Pensamos que estaba haciendo una película de entrenamiento».
La película de posguerra 12 O’Clock High se basó parcialmente en la historia de Belle, al igual que la película de 1990 Memphis Belle. Si bien esta última era ficticia (tomó prestadas hazañas de muchos bombarderos), esa y otras películas han traído una atención renovada a un avión que merece un lugar permanente en los corazones de los estadounidenses.
Este artículo apareció originalmente en la edición de septiembre de 2003 de la Revista “Aviation History”.
Prensa OHF 