Por: Oscar Filippi
El 5 de Mayo pasado, se han cumplido 61 años del primer lanzamiento de una cápsula espacial del Programa Espacial norteamericano, llamado “MERCURY”, primer programa que servía de investigación para llevar al hombre a la Luna.
Los primeros estadounidenses en ser escogidos para los vuelos espaciales fueron seleccionados de un grupo mayor de 110 pilotos militares elegidos por su experiencia en vuelos de prueba y porque reunían las características físicas necesarias. En 1957 se seleccionaron 7 astronautas para las misiones Mercury (Conocidos como, “the big seven”, en castellano, “Los Siete Grandes”):
Alan B. Shephard
Virgil I. Grissom (Fallecido en incendio de su última misión: Apolo 1)
Gordon Cooper
Walter Schirra
Deke Slayton (apartado del proyecto por una afección cardíaca)
John Glenn
Scott Carpenter
Solamente volaron 6 de los 7 astronautas seleccionados. Deke Slayton fue apartado de la lista de vuelos debido a un problema de corazón. Slayton continuó en el programa espacial como controlador de misión hasta 1975, cuando finalmente voló en la misión Apollo-Soyuz, de carácter meramente político.
Una vez terminada la fase de experimentación y entrenamiento del Programa “MERCURY”, el 5 de mayo de 1961 Alan Shephard realizaba el primer vuelo suborbital estadounidense. Dado el liderazgo soviético en el espacio, el gobierno estadounidense presentó al mundo este vuelo suborbital como un vuelo espacial. No sería hasta nueve meses más tarde, el 20 de febrero de 1962 cuando el astronauta John Glenn se convertiría en el primer estadounidense en orbitar la Tierra, repitiendo así la hazaña de Yuri Gagarin. En aquel momento los soviéticos ya habían lanzado 48 misiones orbitales y Valentina Tereshkova se convertiría en la primera mujer en el espacio, veinte años antes que la primera estadounidense en el espacio Sally Ride.
Los seis vuelos de Mercury totalizaron 2 días y 6 h de vuelo espacial y permitieron aprender que no sólo los humanos podían llegar al espacio (como ya habían demostrado los soviéticos) sino que también la necesidad de su presencia era imperativa para el éxito de las misiones. Los ingenieros estadounidenses de tierra aprendieron de estas misiones la necesidad de utilizar redes de comunicaciones mundiales que les permitieran mantener un contacto constante con los vuelos tripulados.
El último vuelo de una nave Mercury fue el del Mercury Atlas 9 en la cápsula Faith 7 con L. Gordon Cooper, Jr. el 15 de mayo de 1963, una misión que concluyó al día siguiente. Una vez finalizado el proyecto, la atención del programa de vuelos había cambiado cuando el presidente John F. Kennedy anunciara durante una sesión del Congreso la meta de llevar un estadounidense a la Luna y traerlo a salvo de vuelta.
Para 1963 solamente 500 de las 2.500 personas trabajando en el Centro de Vuelos Tripulados de la NASA seguían trabajando para el programa Mercury (los 2000 restantes estaban ocupados trabajando en los programas Gemini y Apollo con los que la NASA lograría mayores avances y su única victoria frente a los soviéticos).
Prensa OHF 
EL CONOCIMIENTO DEL ESPACIO EXTERIOR ES IMPORTANTE. NO LO ES MENOS QUE SE DEDIQUEN TAMBIÉN RECURSOS PARA LA RECUPERACIÓN SUSTENTABLE DE TIERRAS CALIFICADAS COMO DESIERTOS O QUE HAN AMPLIADO LAS FRONTERAS DE LOS MISMOS.
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