Vietnam del Norte hundió un portaaviones norteamericano

El día que, Vietnam del Norte hundió un portaaviones norteamericano.

Ataque al USNS “Card”

Por: Oscar Filippi – Para Prensa OHF

Para introducir al USNS Card. Era un portaaviones de la clase Bogue. Originalmente fue un transporte tipo C3 cuya construcción comenzó en 1941 y que, tras Pearl Harbour, fue reconvertido en portaaviones de escolta (CVE) en 1942. Primero fue clasificado como AVG-11 (Aircraft Escort Vessel – Buque de escolta N°11), luego ACV-11 (Auxiliary Aircraft Carrier – portaaviones auxiliar 11) el 20 de agosto de 1942, y convertido en portaaviones de escolta con el capitán J. B. Sykes al mando. Como portaaviones de escolta hundió 11 submarinos enemigos en el Atlántico. Pasó a la reserva el 13 de mayo de 1946. Fue clasificado como portaaviones de escolta con helicópteros (CVHE-11) el 12 de junio de 1955 y como transporte de aviones (AKV-40) el 7 de mayo de 1959.

Fue reactivado el 16 de mayo de 1958 como USNS Card con marina civil dentro del Military Sea Transportation Service (MSTS) como transporte de aviones. El 15 de diciembre de 1961, el Card partió de la base aeronaval de Quonset Point, en Rhode Island, con una carga de helicópteros H-21 Shawnee y soldados de Fort Devens, Massachusetts, hacia Vietnam. En Subic Bay, Filipinas, transfirió su carga y pasajeros al portaahelicopteros USS Princeton, que llegó el 25 de enero de 1962 a Da Nang.

El ataque al portaaviones USNS “CARD” fue una operación del Viet Cong (VC) durante la Guerra de Vietnam. Tuvo lugar en el puerto de Saigón en las primeras horas del 2 de mayo de 1964 y fue montado por comandos del 65º Grupo de Operaciones Especiales (Đội Biệt động 65).

El USNS “Card” fue comisionado por primera vez en la Marina de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Desarmado en 1946, el USNS “Card” fue reactivado en 1958 y entró en servicio con el Servicio de Transporte Marítimo Militar, transportando equipo militar a Vietnam del Sur como parte del compromiso militar de Estados Unidos con ese país.

Como visitante habitual del puerto, el USNS “Card” se convirtió en un objetivo para las unidades de comando locales de VC. Poco después de la medianoche del 2 de mayo de 1964, dos comandos del Viet Cong salieron del túnel de alcantarillado cerca del área donde estaba anclado el USNS “Card” y colocaron dos cargas de explosivos en el casco del barco. El ataque fue un éxito y el “Card” se hundió a 48 pies (15 m), y cinco miembros de la tripulación civil murieron por las explosiones. El barco fue reflotado 17 días después y remolcado a Filipinas para su reparación.

El barco estaba tripulado por una tripulación civil y tenía el prefijo «USNS» (barco naval de los Estados Unidos) en lugar de «USS» (barco de los Estados Unidos), ya que estaba en servicio, pero no se había comisionado.

Con la escalada de la guerra de Vietnam, el gobierno de Estados Unidos intensificó el apoyo militar para la lucha de Vietnam del Sur contra el Viet Cong (VC o Victor Charlie). El 15 de diciembre de 1961, USNS “Card” salió de Quonset Point, Rhode Island, con un cargamento de helicópteros H-21 Shawnee y soldados estadounidenses de Fort Devens, Massachusetts, con destino a Vietnam. En Subic Bay en Filipinas, la carga y las tropas fueron transferidas al USS Princeton, que llegó y descargó frente a la costa de Da Nang el mes siguiente.

Desde 1961 en adelante, USNS “Card” y el USNS “Core” atracaron regularmente en Saigón para descargar artillería pesada, vehículos blindados de transporte de personal M113, aviones, helicópteros y municiones para el gobierno de Vietnam del Sur. El puerto de Saigón estaba situado entre los canales Te y Ben Nghe, y tenía unos 700 metros (2300 pies) de ancho de un lado a otro. Para facilitar la llegada del USNS “Card” y otros barcos estadounidenses que se detuvieron en Saigón, el ejército de Vietnam del Sur a menudo desplegó embarcaciones de la armada para realizar patrullas alrededor del puerto, mientras que las costas circundantes estaban protegidas por un batallón aerotransportado del Ejército de élite de la República de Vietnam (ARVN). El puerto en sí estaba vigilado las 24 horas por la Policía Nacional de la República de Vietnam, ya que agentes encubiertos de Vietnam del Sur operaban al otro lado del río en el área de Thu Thiem para interrumpir las actividades de riesgo capital allí. Sin inmutarse por el nivel de protección que el gobierno de Vietnam del Sur normalmente brindaba a los barcos estadounidenses, Tran Hai Phung, comandante del Distrito Militar Saigon-Gia Dinh del Viet Cong, ordenó al 65º Grupo de Operaciones Especiales que atacara el USNS “Card”.

Intento fallido en el USNS “Core” y hundimiento del USNS “Card”:

A pesar de sus mejores esfuerzos para controlar las actividades de VC al otro lado del río en el área de Thu Thiem, el ejército y la policía de Vietnam del Sur no pudieron evitar que los agentes de VC operaran allí. Así que los miembros de VC del 65º Grupo de Operaciones Especiales pudieron observar las actividades militares de Estados Unidos y Vietnam del Sur en el puerto, mientras se preparaban para atacar objetivos estadounidenses.

Lam Son Nao, un comando del 65º Grupo de Operaciones Especiales, también era empleado de la instalación portuaria. Como a su unidad se le asignó la misión de atacar al portaaviones, Nao aprovechó su posición como empleado en la instalación portuaria, para reconocer al USNS “Card” y diseñar la mejor estrategia para sabotear el barco y todo el equipo militar a bordo. El padre de Nao había trabajado anteriormente en la instalación portuaria como comerciante, por lo que memorizó todos los túneles y sistemas de alcantarillado de la instalación. Le advirtió a Nao que la mejor manera de ingresar al área donde los barcos estadounidenses normalmente anclaban era a través del túnel de alcantarillado frente a Thu Thiem.

Nao conocía todos los rincones del puerto de Saigón. Su padre había trabajado en el mantenimiento del puerto, de ahí su familiaridad con el mismo. El 9 de diciembre de 1963, Nao reclutó a dos voluntarios del VC y se dirigió a las alcantarillas del puerto. En camino fueron detenido por la policía. Nao les explicó que iba a robar algunas radios civiles de un mercado y que les darían algunas cuando regresaran, así que los policías les dejaron pasar sin registrarle. Sin más problemas, Nao colocó las cargas, una mezcla de C4 y TNT con unos pesos de 90 libras en el casco del USNS Core, otro portaaviones auxiliar. Cuando no estallaron, regresó, recuperó las cargas y se dio cuenta de que el fallo estaba en las baterías del temporizador. Nadie a bordo del Card se enteró de lo que había pasado.

Mientras se bañaba en el río Saigón, Nao inspeccionó el túnel de alcantarillado, que su padre le había recomendado que usara. Nao concluyó que el túnel proporcionaría el mejor acceso al área estadounidense, pero también presentaba desafíos. El túnel de aguas residuales contenía desechos y aceites tóxicos que podrían causar ceguera, por lo que Nao y sus hombres tendrían que cerrar los ojos al pasar por él para evitar la ceguera. Nao y sus hombres deben bañarse para purgar los olores mortales y evitar ser detectados y probablemente arrestados por las autoridades de Vietnam del Sur. Después de que Nao inspeccionó los túneles que conducen al puerto, presentó su plan al Cuartel General del Distrito Militar de Saigon-Gia Dinh. Nao decidió utilizar explosivos de alta potencia, suficientes para hundir un barco, y detonarlos con un temporizador para que sus hombres pudieran escapar a salvo. Los superiores de Nao aprobaron el plan y le ordenaron lanzar el ataque antes del amanecer para evitar la muerte de civiles vietnamitas locales.

Nao regresó a Saigón y comenzó a ensamblar el equipo necesario para el ataque, que incluía explosivos plásticos C4, TNT, alambre, detonadores de minas y baterías. Nao entrenó a nuevos comandos, a saber, Nguyen Phu Hung y Nguyen Van Cay, para apoyar su operación. Para asegurar el éxito, Nao midió la altura, la longitud y el ancho del túnel de alcantarillado para ensamblar los dispositivos de bomba al tamaño correcto, para que pudieran ser transportados a través del túnel sin obstáculos. Hacia finales de 1963, Nao recibió la noticia de que el USNS “Card” había llegado a Saigón con otra carga de vehículos blindados de transporte de personal, artillería y aviones. Pero el portaaviones resultó ser su barco hermano, el USNS “Core”. En la noche del 29 de diciembre de 1963, Nao y Cay llevaron sus artefactos de bombas, que tenían alrededor de 80 kilogramos (180 libras) de explosivos, a través del túnel de alcantarillado. Conectaron los explosivos al casco de Core, pusieron el temporizador y se retiraron a la alcantarilla para esperar el resultado.

Las bombas no explotaron porque la batería se había agotado debido al almacenamiento prolongado. Decididos a que la operación seguiría siendo un secreto, los comandos regresaron a Núcleo y recuperaron los artefactos explosivos. Pronto, el USNS “Core” y su tripulación zarparon de Saigón sin ningún daño. Nao informó del fracaso de la misión al cuartel general del distrito militar de Saigon-Gia Dinh. Sus superiores no expresaron su decepción por el fracaso, pero alentaron a Nao y sus hombres a destruir al USNS “Card” a toda costa. El 1° de mayo de 1964, los equipos de reconocimiento del Viet Cong vieron a la USNS “Card” mientras navegaba por la bahía de Ganh Rai y entraba en el río Long Tau. Comunicaron esta información al 65º Grupo de Operaciones Especiales en Saigón. Como de costumbre, el USNAS “Card” atracó en el puerto comercial para descargar un envío de carga y helicópteros militares, y recoger helicópteros para ser devueltos a Estados Unidos.

Ataque exitoso:

Cuando Nao recibió la noticia de que el “Card” había llegado a Saigón, inspeccionó el equipo que incluía una batería nueva y una bomba rediseñada. Nao decidió hacer estallar las bombas durante las primeras horas del 2 de mayo, para que él y su compañero operativo pudieran escapar de manera segura y evitar causar bajas a la población local. Cay se negó a participar en la operación debido a una enfermedad, por lo que Hung tuvo que reemplazarlo. Alrededor de las 9 de la mañana del 1° de mayo, Nao se apresuró a ir a la casa de Hung, donde le dieron una granada de mano y le notificaron de una operación próxima sin muchos detalles. A las 6 de la tarde, después de que Nao terminó de cargar las bombas en una canoa, él y Hung viajaron por el río Saigón en dos canoas separadas, hacia el distrito del puerto comercial. Se detuvieron en el área de Thu Thiem. Para evitar ser detectados por las autoridades de Vietnam del Sur, se mezclaron con los trabajadores locales. Mientras esperaba el momento adecuado, Nao informó a Hung sobre los objetivos de la operación, que era hundir el barco estadounidense más grande en el puerto de Saigón, e informar los resultados al cuartel general.

Poco después de las 6:30 pm, cuando ambos hombres se dirigían hacia el almacén número 0 en el puerto comercial, una lancha patrullera de la policía los vio y los persiguió. Nao ordenó a Hung que lanzara la granada de mano y ambos hombres se retirarían hacia la aldea local si la policía descubría sus bombas. La patrulla policial se detuvo a unos 20 metros (66 pies) de la canoa de Nao, y el comandante de la lancha patrullera interrogó a ambos hombres sobre sus actividades durante esa noche. Nao afirmó que él y Hung tenían la intención de ir al otro lado del río para comprar ropa nueva en el mercado. Para evitar retrasar la operación, Nao sobornó al comandante de la lancha patrullera 1000 dong vietnamitas, ya que la policía de Vietnam del Sur era ampliamente conocida por su corrupción. Cuando el comandante de la lancha patrullera recibió el soborno, les dio permiso a Nao y Hung para seguir adelante, pero exigió otro soborno cuando regresaron. Cuando los comandos llegaron al túnel de alcantarillado, ensamblaron el dispositivo de la bomba y cada hombre transportó 40 kilogramos (88 libras) de explosivos a través del túnel.

Cuando los comandos salieron del túnel, nadaron hacia el costado del USNS “Card”, que estaba anclado cerca de la abertura de la alcantarilla. Nao y Hung colocaron dos bombas en el barco, una cerca de la sentina y otra en el compartimiento del motor, justo por encima de la línea de flotación. Luego, Nao inspeccionó ambas bombas para asegurarse de que se ensamblaran correctamente. Nao luego colocó la batería en un poste y la conectó a las bombas con cables, luego configuró el temporizador. A la 1.10 am, se terminaron las bombas y ambos comandos se retiraron al túnel de alcantarillado, abordaron sus canoas en el otro lado y remaron de regreso a Thu Thiem. Nuevamente, la patrullera de la policía estaba esperando que llegaran Nao y Hung, porque el comandante quería otro soborno. Cuando Nao y Hung se acercaron a la lancha patrullera, se escuchó una explosión y se pudo ver una luz brillante en el área del puerto comercial. El bote patrullero de la policía de Vietnam del Sur encendió el motor y corrió hacia el USNS “Card”, en lugar de obtener otro soborno.

Secuelas:

Para los comandos de VC del 65º Grupo de Operaciones Especiales, la explosión en el USNS “Card”, marcó una misión exitosa. Al amanecer, el USNS “Card” se había asentado a 48 pies (15 metros) en el río con el compartimiento del motor completamente inundado. Cinco civiles estadounidenses que trabajaban en el barco murieron como resultado del ataque. Debido a la rápida respuesta de la tripulación del barco y las autoridades locales, las inundaciones dentro del barco se detuvieron rápidamente y se estabilizaron. Una inspección reveló que la explosión había abierto un agujero de 12 pies (3,7 m) de largo y 3 pies (0,91 m) de alto, en el lado de estribor del barco. En los días siguientes, cinco buzos de la Armada de Estados Unidos fueron enviados a Saigón desde Filipinas, además de varios equipos de salvamento de bases estadounidenses en Japón y el Comando del Servicio de Transporte Marítimo Militar. Entre los buzos se encontraba Roy Boehm, miembro fundador de los “Navy Seals” de EE. UU., Quien afirmó haber recuperado los restos de un paquete de demolición “Hagerson”, una carga explosiva especializada utilizada por hombres rana de la marina de EE. UU. Bohem especuló que los explosivos utilizados en el ataque habían sido robados de su propia unidad de la Armada de Vietnam del Sur por un grupo de desertores que habían sido maltratados por un oficial de Vietnam del Sur.

Al USS Reclaimer, un barco de rescate y salvamento, con destino a Filipinas, se le ordenó cambiar de rumbo y navegar hacia Saigón. El remolcador USS Tawakoni con base en “Subic Bay” en las Filipinas se puso en espera y más tarde recibió órdenes de navegar a Vietnam del Sur. A su llegada a Saigón, los buzos de la Marina de los EE. UU. y los equipos de rescate intentaron bombear agua de los compartimentos inundados del USNS “Card”. Sus intentos iniciales se vieron obstaculizados por fallas en el equipo de bombeo y malas condiciones de buceo en el río. Los salvadores tardaron 17 días en volver a poner a flote al USNS “Card”. Luego comenzaron el proceso de mover el barco instalando una bomba de 6 pulgadas y generadores en el “Card” para bombear agua de sentina. Reclaimer y Tawakoni luego remolcaron a Card a Subic Bay donde se lo sometió a más reparaciones.

Después del hundimiento del USNS “Card”, Vietnam del Norte utilizó el incidente con fines propagandísticos. El 20 de octubre de 1964, el gobierno de Vietnam del Norte emitió un sello postal que proclamaba un «Portaaviones de América hundido en el puerto de Saigón», para elogiar a los comandos del Viet Cong que llevaron a cabo el ataque. La Marina de los EE. UU. Se negó a admitir que el USNS “Card” había sido hundido incluso por un breve período de tiempo, en lugar de eso, declaró que el “Card” fue dañado y reparado rápidamente. Durante el resto de 1964, el VC lanzó más ataques contra objetivos estadounidenses como el del Hotel Brinks y la base aérea de Bien Hoa, pero no hubo respuestas significativas por parte del ejército estadounidense. El USNS “Card” volvió al servicio el 11 de diciembre de 1964 y permaneció en servicio hasta 1970, cuando fue colocada en la Flota de Reserva.