Por: Oscar Filippi – Para: Prensa OHF
En 2018, luego de visitar Bélgica y los lugares de la Batalla de las Ardenas, seguimos la ruta del Ejército Norteamericano para llegar a Alemania. Visitar las ciudades de Colonia, Düsseldorf y Bonn (primitiva Capital de Alemania, al fin de la SGM). Obviamente, era una cita obligada, visitar Remagen.
Batalla de Colonia:
Colonia era una de las ciudades más importantes del oeste de Alemania, no solo por su carácter estratégico debido a su proximidad con el Río Rin, sino porque culturalmente era un símbolo para la cultura germánica y por tanto para el Tercer Reich. A pesar de que durante la Segunda Guerra Mundial la urbe ya había sido arrasada por la Fuerza Aérea Aliada con 262 raids que dejaron el saldo de 135.000 civiles muertos a costa de ser 43 aviones abatidos entre 1942 y 1945, la lucha que tendría lugar por «Köln» (Colonia), tal y como denominaban los alemanes a su metrópoli, constituiría uno de los combates callejeros más sangrientos del Frente Occidental.
Bajo el nombre de «Operación Lumberjack», el general Dwith David Eisenhower, comandante en jefe de la Fuerza Expedicionaria Aliada en Europa, puso en marcha el plan para invadir Renania y ocupar la ciudad de Colonia. Aquella campaña formaba parte de la siguiente fase después de los éxitos de la «Operación Veritable» y la «Operación Grenade», con las cuales los Aliados habían superado la «Línea Sigfrido» e irrumpido en Alemania sobre Eiffel, por lo que una vez asentados los militares norteamericanos en suelo germano, éstos pusieron sus miras en las orillas occidentales del Río Rin, precisamente a donde se dirigió el I Ejército Estadounidense del general Courtney Hodges.
El I Ejército Estadounidense reunió unos 100.000 soldados y 283 tanques (191 Shermans, 82 Stuarts y 10 Pershing) para la «Operación Lumberjack».
Operación Leñador:
La Operación Lumberjack fue una operación militar con el objetivo de capturar la orilla oeste del río Rin y apoderarse de ciudades alemanas clave, cerca del final de la Segunda Guerra Mundial.
Ofensiva aliada al norte del río Mosela en la zona incluyendo las ciudades de Coblenza, Bonn y Colonia. El objetivo del ataque fue despejar esta área de las muchas unidades alemanas rodeadas, del 1 al 7 de marzo de 1945.
El Primer Ejército de los Estados Unidos lanzó la operación en marzo de 1945 para capturar ciudades estratégicas en la Alemania nazi y dar a los Aliados un punto de apoyo a lo largo del Rin. Un resultado inesperado fue la captura del puente Ludendorff, un puente ferroviario estratégico sobre el Rin, en la batalla de Remagen. A pesar de los intentos alemanes de destruir el puente, las fuerzas aliadas lo capturaron intacto y pudieron usarlo durante diez días para establecer una cabeza de puente en el otro lado, antes de que finalmente colapsara a las 3:00 PM del 17 de marzo de 1945 después de meses de bombardeos de aviones, impactos directos de artillería, casi accidentes e intentos de demolición.
El puente de Remagen, más conocido como el puente Ludendorff, en honor al general alemán Erich Ludendorff (1865-1937), fue construido con fines militares entre 1916 y 1918, durante la Primera Guerra Mundial, para unir dos poblaciones separadas por el río Rin: Remagen en la ribera occidental y Erpel en la ribera oriental, ambos municipios situados al sureste de Bonn.
El puente ferroviario de Remagen fue decisivo a finales de la Segunda Guerra Mundial: el 7 de marzo de 1945, durante la Operación Lumberjack, las tropas norteamericanas llegaron a Remagen y se sorprendieron al encontrar el puente intacto; era uno de los pocos puentes que quedaban en pie sobre el río Rin, pues los alemanes habían volado sistemáticamente los otros puentes para evitar el avance de las tropas aliadas.
Los alemanes, cumpliendo órdenes de la dirección de la Wehrmacht, habían intentado volar el puente antes de la llegada de las fuerzas norteamericanas, pero los explosivos de donarita resultaron ser ineficaces. Finalmente, el 17 de marzo de 1945, diez días después de ser capturado por los norteamericanos, el puente se hundió: murieron unos 30 norteamericanos y resultaron heridos más de 60. Sólo se conservaron los pilares del puente. La película The Bridge at Remagen, de 1969, inmortaliza estos eventos ocurridos a finales de la Segunda Guerra Mundial.
En cualquier caso, la captura del puente de Remagen permitió el paso de las tropas aliadas a través del Rin, que pusieron rumbo hacia la región del Ruhr. El puente no fue reconstruido durante la posguerra y, desde 1980, las torres de la ribera occidental han alojado el Museo de la Paz del Puente de Remagen. Las torres que se han puesto a la venta necesitan reparaciones urgentes, pero las autoridades alemanas no permitirán su reconversión en una vivienda exclusiva o en un hotel de lujo; más bien podrán ser reutilizadas por una sociedad histórica o artística.
Los alemanes habían frustrado repetidamente los esfuerzos aliados para cruzar el Rin. Anteriormente, los cruces se habían limitado a pequeñas patrullas de reconocimiento de infantería en barco. Cuando los elementos del 27º Batallón de Infantería Blindada, el Comando de Combate B, el 9º Batallón de Ingenieros Blindados alcanzaron las alturas que dominaban la ciudad de Remagen, se sorprendieron al descubrir que el Puente Ludendorff todavía estaba en pie. El puente Ludendorff fue el último puente en pie sobre el río Rin, que formó la última línea natural de defensa que los alemanes esperaban que pudiera usarse para resistir sustancialmente el avance aliado occidental.
Inicialmente, los oficiales en el 27 comenzaron a pedir artillería para dejar caer el puente y atrapar a las fuerzas alemanas en cisjordania. Incapaz de asegurar el apoyo de artillería, el 27º continuó observando el puente. Cuando la noticia del estado del puente llegó al general William Hoge, al mando del Comando de Combate B, emitió órdenes para que el 27º avanzara hacia Remagen con el apoyo del 14º Batallón de Tanques.
Es importante destacar que la batalla convenció al alto mando aliado en Europa occidental de que podían envolver el área industrial alemana del Ruhr en lugar de centrarse principalmente en el plan del general Bernard Montgomery, la Operación Saqueo, que llevaría al 21º Grupo de Ejércitos británico a través del Rin hacia el norte de Alemania.
Con el 21º Grupo de Ejércitos firmemente establecido a lo largo del Rin, el 12º Grupo de Ejércitos de Bradley se preparó para ejecutar la Operación Lumberjack. El plan del general Omar Bradley exigía que Estados Unidos Primer Ejército en atacar hacia el sureste hacia la confluencia de los ríos Ahr y Rin y luego girar hacia el sur para encontrarse con Patton, cuyo Tercer Ejército de los Estados Unidos conduciría simultáneamente hacia el noreste a través del Eifel. Si tenía éxito, Lumberjack capturaría Colonia, aseguraría el sector de Coblenza y llevaría al 12º Grupo de Ejércitos al Rin en toda el área al norte del río Mosela. El 12º Grupo de Ejércitos también esperaba embolsar a un gran número de alemanes.
Fuerzas aliadas:
Durante la operación, los EE.UU. El Primer Ejército controlaba el III, V y VII Cuerpo. El III Cuerpo tenía a la 9ª División Blindada y a la 1ª, 9ª y 78ª Divisiones de Infantería adscritas. El V Cuerpo había unido a la 2ª, 28ª, 69ª y 106ª Divisiones de Infantería adjuntas, así como a la 7ª División Blindada, aunque la 7ª no estaba comprometida con la operación y se había transferido al III Cuerpo el 7 de marzo. El VII Cuerpo controlaba la 3.ª División Blindada y la 8ª, 99ª y 104ª Divisiones de Infantería.
Fuerzas alemanas:
De norte a sur, las fuerzas estadounidenses atacantes se enfrentaron a la LXXXI (9ª y 11ª Divisiones Panzer, y la 476ª, 363ª y 59ª Divisiones de Infantería) y el LVIII Cuerpo Panzer (353ª y 12ª Divisiones de Infantería, así como la 3ª División Panzergrenadier) del Decimoquinto Ejército alemán, y la LXXIV (85ª y 272ª Divisiones de Infantería, así como la 3ª División Aerotransportada), LXVII (89.ª y 277.ª Divisiones de Infantería), y LXVI Cuerpo (5.ª División Aerotransportada) del Quinto Ejército Panzer alemán. Más de 75.000 soldados alemanes estaban en las orillas occidentales del puente. Su única ruta de escape era a través del puente Ludendorff. Hitler ordenó que las cargas no se presentaran hasta el último momento, aunque los circuitos podrían estar en su lugar, y que los puentes deberían ser demolidos solo como último recurso.
La Batalla:
Bradley lanzó Lumberjack el 1 de marzo. En el norte, el Primer Ejército explotó rápidamente las cabezas de puente sobre el río Erft, entrando en Euskirchen el 4 de marzo y colonia en el quinto. Simultáneamente, el Tercer Ejército barrió el Eifel hasta el Rin.
La distancia avanzada por las unidades estadounidenses durante Lumberjack varió entre aproximadamente 10 a 40 millas (16 a 64 km). En el norte, el VII Cuerpo de los Estados Unidos avanzó a las orillas del río Rin en Colonia, mientras que su vecino al sur, el III Cuerpo, avanzó a posiciones cerca de Bonn y en Remagen. Más al sur, el V Cuerpo empujó alrededor de 10 a 20 millas (16 a 32 km) en el Alto Eifel.
En el área del Primer Ejército, una fuerza de tarea de la 9ª División Blindada, comandada por el teniente coronel Leonard Engeman, avanzó hacia Remagen como parte de la ofensiva de lumberjack. Cuando la fuerza de tarea blindada llegó al borde de la ciudad, descubrió que el puente ferroviario de Ludendorff sobre el Rin estaba, sorprendentemente, todavía en pie.
Engeman ordenó al comandante de la compañía, el teniente Karl H. Timmermann, que capturara el puente. El comandante alemán había solicitado 600 kilogramos (1.300 libras) de explosivos militares, pero recibió solo 300 kilogramos (660 libras) de explosivos industriales débiles. No pudieron hacer el trabajo y el puente se levantó ligeramente y se asentó de nuevo en su lugar. Alrededor de las 15:30 horas, Timmerman dirigió un escuadrón de hombres con poca fuerza para capturar el puente, la mitad de los cuales envió al lado este para proporcionar fuego de cobertura al resto de los hombres. Ordenó a la otra mitad de sus hombres que retiraran los cargos de demolición. Los hombres esquivaron el fuego de ametralladora, moviéndose de viga de puente en viga, cortando cables de demolición y eliminando tantas cargas explosivas restantes como fuera posible, sin saber si los alemanes las detonarían en cualquier momento. Timmerman se propuso retirar las cargas él mismo.
Timmerman fue el primer oficial en cruzar el río y Alexander A. Drabik fue el primer soldado en cruzar. Un destacamento de tres hombres del 2º Pelotón, la Compañía B, el 9º Batallón de Ingenieros Blindados (el teniente Hugh Mott, el sargento John Reynolds y el sargento Eugene Dorland) se trasladó con el primer escuadrón de A/27º AIB para reducir los explosivos restantes después de la primera demolición fallida del puente por parte de los alemanes. Eran el tercero, cuarto y quinto soldados estadounidenses en el puente. Cruzando con elementos de plomo, Dorland destruyó la caja principal del interruptor de demolición en la orilla lejana. El resto de la Compañía B con el resto de A/27th AIB, encontró y eliminó más explosivos en el puente. Después de que el puente fue asegurado inicialmente, el teniente Mott dirigió a la Compañía B en reparaciones apresuradas del puente que permitieron que los primeros tanques Sherman cruzaran el puente a las 22:00 de esa noche.
Los aliados finalmente tenían una cabeza de puente en el Rin, y el general Dwight D. Eisenhower le dijo a Bradley que empujara cinco divisiones a través del Rin para asegurar la cabeza de puente. Eisenhower ordenó a Bradley que limitara la expansión de la cabeza de puente de Remagen a un ancho máximo de 25 millas (40 km) y una profundidad de 10 millas (16 km), para evitar distraerse del esfuerzo principal del 21º Grupo de Ejércitos.
En los días siguientes, los alemanes intentaron desesperadamente destruir el puente, incluidos los ataques aéreos de los cazabombarderos a reacción Messerschmitt 262, los misiles balísticos V-2 y los hombres rana que intentaban implantar explosivos. La batalla terminó el 25 de marzo de 1945 cuando las fuerzas aliadas pudieron salir de su cabeza de puente y avanzar hacia el resto de Alemania. Varios oficiales alemanes a los que se les había asignado la tarea de destruir el puente cuando se les ordenó fueron sometidos a un consejo de guerra por su fracaso y fueron condenados, condenados a muerte y ejecutados.
El puente Ludendorff se derrumbó diez días después de ser capturado el 17 de marzo, pero los aliados habían construido mientras tanto tres puentes de pontones a unas 1.000 yardas (910 m) río abajo y habían fortalecido su cabeza de puente en la costa este.
El puente no fue reconstruido después de la guerra. Sin embargo, las torres del puente permanecen y en 1980 un museo de la paz se abrió al público.
Consecuencias:
A últimas horas del 7 de Enero de 1945 la ciudad de Colonia fue conquistada por la 3ª División Blindada y con esta la ciudad de Colonia, poniéndose fin a la «Operación Lumberjack». Hasta entonces los estadounidenses habían avanzado imparables e infligido graves pérdidas a los alemanes, aunque fracasaron a la hora de tomar el Puente Hindenburg para cruzar al otro lado del Río Rin, algo que al menos compensarían en otra batalla distinta del Frente Occidental con la captura del Puente de Remagen.
Alemania sufrió 24.700 bajas entre 5.700 muertos o heridos, más 19.000 prisioneros.
Estados Unidos sufrió 2.000 bajas entre 1.090 muertos y 900 heridos.
Después de la Batalla de Colonia aquel 1945, la ciudad y su catedral gótica quedaron totalmente reducidas a cenizas, tanto por culpa de la «Operación Lumberjack» como también de los continuos raids de los que había sido víctima desde el año 1942. A pesar de todo, una vez finalizada la Segunda Guerra Mundial e iniciada la reconstrucción de Alemania en la siguiente mitad del siglo XX, la urbe volvió a adquirir su aspecto original, como también su principal edificio religioso, convirtiéndose en una de las metrópolis más emblemáticas de Europa Occidental.
Dos torres históricas salen a la venta:
Dos torres del antiguo puente de Remagen construidas durante la Primera Guerra Mundial han sido puestas a la venta «al mejor postor» por el Patrimonio Federal Ferroviario de Alemania (Bundeseisenbahnvermögen). Este puente, también conocido por el nombre de Ludendorff -en honor al general alemán Erich Ludendorff (1865-1937)- tenía por objetivo unir las poblaciones de Remagen y Erpel, ubicadas cada una de ellas en una orilla diferente del Rin.
Bibliografía:
Steven Zaloga, Remagen 1945, endgame against the Third Reich, «Operation Lumberjack», Osprey Publishing (2006), p.32-36
Editores de S.A.R.P.E., Crónica Política y Militar de la Segunda Guerra Mundial, «El Puente de Remagen, ¡un camino sobre el Rin!», S.A.R.P.E. (1978), p.2.121
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