Hiroyoshi Nishizawa era demacrado y de aspecto enfermizo, pero en la cabina de su caza Zero se convirtió en «el Diablo».
Por: (*) JON GUTTMAN – Para: History Net
Muchos de los principales pilotos de combate de la Segunda Guerra Mundial, como el alemán Erich Hartmann, el ruso Ivan Kozhedub y el estadounidense Richard Bong, parecían haber nacido para el honor. El as de ases de Japón, Hiroyoshi Nishizawa, fue una excepción sorprendente. Uno de sus compañeros de armas, Saburo Sakai, escribió que «uno sentía que el hombre debería estar en una cama de hospital. Era alto y larguirucho para un japonés, de casi cinco pies y ocho pulgadas de altura. Tenía una mirada demacrada a su alrededor; Pesaba solo 140 libras, y sus costillas sobresalían bruscamente a través de su piel». Aunque Nishizawa era consumado tanto en judo como en sumo, Sakai notó que su camarada sufría casi constantemente de malaria y enfermedades tropicales de la piel. «Estaba pálido la mayor parte del tiempo».
Sakai, que era uno de los pocos amigos de Nishizawa, lo describió como por lo general fríamente reservado y taciturno, «casi como un paria pensativo en lugar de un hombre que en realidad era objeto de veneración». Sin embargo, para los pocos elegidos que se ganaron su confianza, Nishizawa fue intensamente leal.
Nishizawa sufrió una notable metamorfosis en la cabina de su caza Mitsubishi A6M Zero. «Para todos los que volaron con él», escribió Sakai, «se convirtió en ‘el Diablo… Nunca he visto a un hombre con un avión de combate hacer lo que Nishizawa haría con su Zero. Sus acrobacias aéreas fueron a la vez impresionantes, brillantes, totalmente impredecibles, imposibles y conmovedoras de presenciar». También tenía el ojo del cazador, capaz de detectar aviones enemigos antes de que sus camaradas supieran que había algo más en el cielo.
Incluso cuando una nueva generación de aviones estadounidenses estaba arrebatando el cielo del Pacífico a los japoneses, muchos estaban convencidos de que mientras estuviera a los mandos de su Zero, Nishizawa era invencible. Y ese resultó ser el caso.
Hiroyoshi Nishizawa nació el 27 de enero de 1920, en un pueblo de montaña en la prefectura de Nagano, el quinto hijo de Shuzoji y Miyoshi Nishizawa. Shuzoji era el gerente de una cervecería de sake. Después de graduarse de la escuela primaria superior, Hiroyoshi trabajó durante un tiempo en una fábrica textil. Luego, en junio de 1936, un cartel llamó su atención: un llamamiento para que los voluntarios se unieran al Yokaren (programa de entrenamiento de alistados de reserva de vuelo). Aplicó y calificó como piloto estudiante en la Clase OtsuNo. 7 de la Fuerza Aérea de la Armada Japonesa (JNAF). Completó su curso de entrenamiento de vuelo en marzo de 1939, graduándose 16º de una clase de 71.
Después del servicio con los kokutais Oita, Omura y Sakura (grupos aéreos) en octubre de 1941, Nishizawa fue asignado al Chitose Kokutai (Ku.). Después de la incursión del 7 de diciembre de 1941 en Pearl Harbor y el estallido de la guerra con los Estados Unidos, unchutai (escuadrón) del grupo Chitose, incluido el Contramaestre de 1ª Clase (PO1C) Nishizawa, fue separado al aeródromo de Vunakanau en la isla recién tomada de Nueva Bretaña, llegando en la última semana de enero de 1942. Estaban equipados con 13 cazas Mitsubishi A5M obsoletos legados por el Tainan y el 3er kokutais (que se habían reequipado con los nuevos A6M2 Zeros). El destacamento obtuvo sus primeros tres ceros el 25 de enero.
Nishizawa volaba un A5M sobre Rabaul el 3 de febrero cuando él y ocho camaradas se encontraron con dos hidroaviones Consolidated Catalina I de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) que operaban desde la base marítima y aérea aliada en Port Moresby, Nueva Guinea. Uno de los Catalinas evadió a los japoneses, pero Nishizawa atacó al otro y desactivó uno de sus motores. El piloto australiano, el teniente de vuelo G.E. Hemsworth, logró cuidar su avión lisiado de regreso a Port Moresby con el motor restante, mientras que su artillero, el sargento Douglas Dick, reclamó un caza enemigo que luego se contó como probable. Nishizawa, por otro lado, fue acreditado con el Catalina como su primera victoria.
Rabaul fue atacado por pequeños grupos de bombarderos aliados durante todo febrero. Los japoneses tomaron Sarumi y Gasmata en el oeste de Nueva Bretaña el 9 de febrero y rápidamente establecieron bases allí. Al día siguiente, varios destacamentos, incluida la unidad de Nishizawa del Chitose Ku., se fusionaron en un nuevo grupo aéreo, el 4º. A medida que los nuevos Zero estuvieron disponibles, a Nishizawa se le asignó un A6M2 con el código de cola F-108.
Doce ceros del 4ºKu. escoltaban a ocho bombarderos en una incursión en la Isla de Hornos el 14 de marzo cuando se encontraron con siete Curtiss P-40E Warhawks del 7º Escuadrón, 49º Grupo de Persecución, Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF), dirigidos por el capitán Robert L. Morissey. En la lucha que siguió, tres pilotos del 4º Ku., incluido Nishizawa, reclamaron seis P-40, junto con dos probables, mientras que sus oponentes reclamaron cinco Zeros. En realidad, los japoneses perdieron dos cazas y sus pilotos (el teniente JG Nobuhiro Iwasaki y el PO1C Genkichi Oishi), mientras que los estadounidenses perdieron un P-40 cuyo piloto, el 2º teniente Clarence Sandford, fue rescatado en la isla Bremer.
Los japoneses no alentaron el recuento de puntajes individuales, estando más inclinados a honrar un esfuerzo de equipo por unidades. Al igual que con los franceses e italianos, las victorias japonesas se contaron oficialmente para el grupo aéreo, no para los individuos. En general, los intentos de verificar las afirmaciones personales de los aviadores japoneses solo pueden llevarse a cabo a partir de exámenes de posguerra de sus cartas y diarios, o los de sus camaradas.
El siguiente reclamo de Nishizawa fue un Supermarine Spitfire sobre Port Moresby el 24 de marzo. También fue uno de los cinco pilotos japoneses que participaron en el derribo de tres supuestos Spitfires reclamados en el mismo lugar el 28 de marzo. Sin embargo, se puede decir con seguridad que los japoneses habían identificado erróneamente a sus oponentes, ya que no había Spitfires en Australia en ese momento.
Mientras tanto, el 8 de marzo, las fuerzas japonesas habían desembarcado en el noreste de Nueva Guinea y capturado Lae y Salamaua. Luego, el 1° de abril, el JNAF se sometió a una reorganización, durante la cual el 4ºKu. se convirtió exclusivamente en una unidad de bombardeo, y su caza chutai, incluido Nishizawa, se incorporó al Tainan Ku., bajo el mando del capitán Masahisa Saito. La unidad operaba desde la pista de aterrizaje de la selva en Lae, donde las condiciones de vida eran miserables. «El peor aeródromo que he visto, sin excluir Rabaul o incluso los campos avanzados en China», dijo TainanKu. miembro PO1C Saburo Sakai. Pero su compañero, PO3C Toshiaki Honda, describió alegremente a Lae como «el mejor coto de caza de la tierra». Honda se refería a Port Moresby, un nido de avispas aliado que se encuentra a solo 180 millas de distancia. Allí, los P-40 de la RAAF estaban siendo reforzados por el Bell P-39 Airacobras del 8º Grupo de Persecución, USAAF.
Un vuelo de TainanKu. Los Zeros, liderados por el teniente j.g. Junichi Sasai, patrullaron el Mar del Coral y estaban haciendo su paso de regreso sobre Port Moresby el 11 de abril cuando los japoneses avistaron un cuarteto de Airacobras. Sakai, cubierto por sus dos compañeros, PO3C Honda y Seaman 1st Class Keisaku Yonekawa, se zambulló en los dos P-39 más traseros y rápidamente derribó ambos.
«Saqué el Zero de su patín y me balanceé en una curva cerrada», escribió Sakai, «preparado para salir directamente detrás de los dos luchadores principales». ¡La batalla ya había terminado! Ambos P-39 se lanzaban locamente hacia la tierra, arrastrando llamas brillantes y humo espeso … Reconocí a uno de los Zeros que todavía salía de su pase de buceo, Hiroyoshi Nishizawa, un piloto novato en los controles. El segundo Zero, que había hecho una muerte con un solo pase de disparo, pilotado por Toshio Ota, se retiró en una retirada empinada para unirse a la formación.
A partir de ese momento, Nishizawa y el PO1C Ota de 22 años se destacaron entre los aviadores veteranos de Tainan Ku., más tarde se clasificaron junto a Sakai como los principales ases del grupo. «A menudo volábamos juntos», escribió Sakai, y eran conocidos por los otros pilotos como el «trío de limpieza». Ota compartía el dominio de Nishizawa de los controles del Zero, pero su personalidad no podría haber sido más diferente; Era extrovertido, jocoso y amable. Sakai pensó que Ota habría estado «más en casa, estoy seguro, en un club nocturno que en la soledad abandonada de Lae».
Durante las siguientes semanas, el TainanKu. tuvo su parte de éxitos, pero las oportunidades parecían eludir a Nishizawa. El 23 de abril, él, Sakai y Ota dispararon contra el aeródromo de Kairuku al norte de Port Moresby, y el 29 de abril, Nishizawa fue uno de los seis pilotos de Zero que celebraron el cumpleaños del emperador Hirohito ametrallando Port Moresby Field. En ninguna ocasión, sin embargo, los japoneses encontraron oposición aérea. Luego, el 1° de mayo, ocho Zero se dirigían a Port Moresby cuando se encontraron con 13 P-39 y P-40 volando lentamente a 18,000 pies. Nishizawa, como de costumbre, los vio primero y giró en un amplio giro para atacar a los aviones enemigos desde la izquierda y la retaguardia. Sus siete camaradas no se quedaron atrás, y tomaron a los estadounidenses completamente por sorpresa, derribando a ocho antes de que los sobrevivientes se alejaran.
Sakai, quien obtuvo dos victorias en la pelea, describió lo que sucedió cuando regresaron a Lae: «Nishizawa saltó de su cabina cuando el Zero se detuvo. Nos sobresaltamos; Por lo general, bajaba lentamente. Hoy, sin embargo, se estiró lujosamente, levantó ambos brazos por encima de su cabeza y gritó: ‘¡Yeeeeooow!'» Nos quedamos estupefactos; Esto estaba completamente fuera de lugar. Entonces, Nishizawa sonrió y se alejó. Su sonriente mecánico nos dijo por qué. Se paró frente al luchador y levantó tres dedos. ¡Nishizawa estaba de vuelta en forma!
Nishizawa permaneció en forma, derribando dos P-40 sobre Port Moresby al día siguiente y otro P-40 el 3 de mayo. El 7 de mayo, Sakai, Nishizawa, Ota y PO1C Toraichi Takatsuka saltaron sobre 10 P-40, en Port Moresby, cada piloto representando un Curtiss en su primer pase. Cuatro P-40 más se volvieron contra ellos, pero los japoneses los superaron con bucles estrechos y arqueados. Se acercaron detrás de sus atacantes y derribaron a otros tres. Nishizawa participó en la destrucción de dos P-39 el 12 de mayo, y obtuvo dos Airacobras más el 13 de mayo.
Las lluvias torrenciales encallaron el TainanKu. el 15 de mayo, y al amanecer siguiente, un vuelo de bombarderos norteamericanos B-25 Mitchell del 3er Grupo de Bombarderos se abalanzó sobre Lae y sembraron cráteres en la pista con impactos de bombas. El día se dedicó a reparar el daño. Esa noche, Nishizawa, Ota y Sakai estaban descansando en la sala de radio, escuchando la hora de la música en una estación australiana cuando Nishizawa reconoció la misteriosa «Danse Macabre» de Camille Saint-Saëns. «Eso me da una idea», dijo emocionado. «¿Conoces la misión de mañana, ametrallando a Moresby? «¿Por qué no lanzamos una pequeña danza de muerte propia?»
Ota desestimó la propuesta de Nishizawa como los desvaríos de un loco, pero persistió. «Después de despegar en casa, volvamos a Moresby, los tres, y hagamos algunos bucles de demostración sobre el campo», sugirió Nishizawa. «¡Debería volverlos locos en el suelo!»
«Podría ser divertido», respondió Ota. «¿Pero, qué pasa con el comandante? Nunca nos dejaría seguir adelante».
«¿Entonces?», respondió Nishizawa con una amplia sonrisa. «¿Quién dice que debe saberlo?»
El 17 de mayo, el Teniente Comandante Tadashi Nakajima dirigió el TainanKu. en un esfuerzo máximo para neutralizar Port Moresby, con Sakai y Nishizawa como sus compañeros. Sin embargo, la carrera de ametrallamiento no logró nada, y tres formaciones de cazas aliados se enfrentaron a los Zero en un remolino de combates aéreos. Cinco P-39 fueron reclamados por los japoneses, incluyendo un doble para Sakai y algunas posibles victorias compartidas para Nishizawa. Sin embargo, dos Zeros fueron disparados sobre el campo y más tarde se estrellaron en las montañas Owen Stanley, matando al teniente JG Kaoru Yamaguchi y PO2C Tsutomu Ito.
La formación japonesa se realineó para el vuelo de regreso. Sakai le indicó a Nakajima que iba tras un avión enemigo que había visto y despegado. Minutos más tarde, estaba sobre Port Moresby de nuevo, para mantener su cita con Nishizawa y Ota. Después de establecer su rutina por medio de gestos con las manos y comprobar una vez más los combatientes aliados, el trío realizó tres bucles cerrados en formación cerrada. Después de eso, un jubiloso Nishizawa indicó que quería repetir la actuación. Buceando a 6.000 pies, los Zeros hicieron tres bucles más, aún sin caer bajo ningún fuego desde el suelo. Los japoneses luego regresaron a Lae, llegando 20 minutos después de que el resto de la unidad hubiera aterrizado.
Alrededor de las 9 p.m., un ordenanza le dijo a Sakai, Ota y Nishizawa que el teniente Sasai los quería en su oficina de inmediato. Cuando llegaron, levantó una carta. «¿Sabes de dónde saqué esta cosa?», gritó. «¿No? Les diré, tontos; ¡Fue arrojado sobre esta base hace unos minutos, por un intruso enemigo!»
La carta, escrita en inglés, decía: «Al comandante de Lae: Quedamos muy impresionados con esos tres pilotos que nos visitaron hoy, y a todos nos gustaron los bucles que volaron sobre nuestro campo. Fue toda una exposición. Agradeceríamos que los mismos pilotos regresaran aquí una vez más, cada uno con un silenciador verde alrededor de su cuello. Lamentamos no haber podido prestarles mejor atención en su último viaje, pero nos encargaremos de que la próxima vez reciban una bienvenida total de nuestra parte».
Nishizawa, Sakai y Ota prestaron una gran atención e hicieron un esfuerzo hercúleo para ocultar su alegría mientras Sasai los vestía por su «comportamiento idiota» y les prohibía organizar más espectáculos acrobáticos sobre aeródromos enemigos. Aún así, el TainanKu.«Los tres ases principales acordaron en secreto que la coreografía aérea de Nishizawa de la ‘Danse Macabre’ había valido la pena».
Nishizawa agregó otro P-39 a su puntaje el 20 de mayo. Un ataque a Lae por seis B-25C del 13º Escuadrón, 3er Grupo de Bombarderos, el 24 de mayo provocó una reacción viciosa por parte de 11 Zeros. Nishizawa llegó primero a los Mitchells, y en momentos sus proyectiles de cañón enviaron el avión principal, pilotado por el capitán Herman F. Lowery, estrellándose en llamas justo más allá de la pista de aterrizaje japonesa. En la pelea que siguió entre Lae y Salamaua, Ota obtuvo el segundo B-25 en la formación, Sakai obtuvo dos y Sasai otro, dejando solo un sobreviviente acribillado para regresar a Port Moresby.
Los japoneses volaban bajo sobre la selva el 27 de mayo cuando se encontraron con cuatro Boeing B-17E del 19º Grupo de Bombarderos volando en columna, escoltados por 20 Bell P-400 (modelos de exportación del P-39 con un cañón de 20 mm en lugar del arma de 37 mm del P-39) del 35º Grupo de Persecución, que había llegado a Port Moresby para relevar al maltrecho 8º Grupo a finales de mayo. Los Zero, atacaron desde abajo y se produjo una pelea de perros de bajo nivel, durante la cual Sakai derribó un Airacobra y condujo a otro para estrellarse en un paso de montaña. Casualmente, Nishizawa y Ota también reclamaron Airacobras en circunstancias idénticas, cada uno conduciendo a su víctima a estrellarse y luego deteniéndose en el último segundo posible.
Nishizawa agregó otro P-39 a su cuenta personal el 1 de junio, seguido de dos más el 16 de junio. El 25 de junio, derribó personalmente un P-39 y compartió la destrucción de un segundo con otros dos pilotos. Otro P-39 cayó a sus armas el 4 de julio.
A pesar de tales éxitos deslumbrantes, los japoneses no tenían las cosas completamente a su manera. Veintitrés Zero, interceptaron un vuelo de B-26 sobre Lae el 9 de junio. Habían reclamado cuatro de ellos sobre Cape Ward Hunt cuando fueron saltados por 11 P-400 del 39º Escuadrón, 35º Grupo de Combate. El suboficial Satoshi Yoshino, un as de 15 victorias, fue derribado y asesinado por el capitán Curran L. Jones, quien más tarde elevó su puntaje a cinco mientras volaba un Lockheed P-38F Lightning. Incluso el temible Nishizawa encontró su partido el 11 de julio; su Zero fue disparado en un intento fallido de derribar un B-17, pero derribó un P-39 el mismo día. Del mismo modo, un Lockheed A-28 Hudson demostró ser demasiado rápido y difícil de derribar el 22 de julio. El 25 de julio, sin embargo, derribó otro P-39 sobre Port Moresby y se unió a otros ocho Zero, para derribar un B-17 sobre Buna.
Cuando cinco B-17 más llegaron a bombardear Lae el 2 de agosto, los japoneses probaron una nueva táctica: atacar de frente. El resultado fue espectacular: los proyectiles de cañón de Nishizawa rompieron el primero y explotó en llamas. Ota, Sasai y Sakai, también representaron B-17. Tres P-39 intentaron intervenir, sólo para ser superados y derribados por Nishizawa, Ota y Sakai. Después de una pelea, la quinta Fortaleza también fue derribada, pero no antes de que sus artilleros dañaran el Zero de Sakai y derribaran al Seaman de 1ª Clase Yoshio Motoyoshi, el compañero de Nishizawa. Al aterrizar, Nishizawa ignoró los vítores de sus tripulantes de tierra. «Repostar mi avión y cargar mis armas», ordenó, y se embarcó en una búsqueda solitaria de su compañero perdido. «Dos horas más tarde regresó», escribió Sakai, «la miseria escrita en su rostro».
ElTainan Ku. se trasladó al aeródromo de Lakunai en Rabaul al día siguiente. El 7 de agosto, llegó la noticia de que los marines estadounidenses habían desembarcado en la isla de Guadalcanal, a más de 500 millas de distancia en el extremo inferior de la cadena de las Islas Salomón, a las 5:20 de la mañana. Sin demora, el Teniente Comandante Nakajima dirigió 17 Zero, para escoltar a 27 bombarderos Mitsubishi G4M del 4ºKu. en un ataque contra el grupo de trabajo de la Marina de los Estados Unidos que apoyaba la invasión. Los japoneses fueron recibidos por 18 cazas Grumman F4F-4 Wildcat y 16 bombarderos en picado Douglas SBD-3 Dauntless de los portaaviones USS «Saratoga», USS «Enterprise» y USS «Wasp».
Nishizawa fue acreditado con seis F4F en esta primera batalla aérea entre Zero terrestres y cazas de portaaviones estadounidenses. Una de sus víctimas fue probablemente el teniente Herbert S. (‘Pete’) Brown del VF-5, quien fue atacado por un Zero que hizo un disparo de desviación total desde unos 1.500 pies por encima, rompiendo su dosel e hiriéndolo en la cadera y la pierna. Pete Brown informó que su oponente se acercó a él, y después de que los dos adversarios se miraron, el piloto japonés sonrió y saludó. La habilidad y el desenfreno del antagonista de Brown sugieren el estilo de Nishizawa, pero ni por primera ni por última vez, su suposición de la desaparición del F4F fue prematura. Brown logró regresar a su portaaviones, el USS «Saratoga». Otras posibles víctimas del VF-5 de Nishizawa incluyeron al alférez Joseph R. Daly, quien fue derribado en llamas y gravemente quemado, pero se lanzó en paracaídas a un lugar seguro cerca de Guadalcanal, y el teniente JG William M. Holt, quien murió.
Después de una lucha difícil, Sakai destruyó un F4F de VF-5 volado por el teniente James J. Southerland II, quien fue herido pero rescatado y sobrevivió. Sakai luego derribó un SBD-3 del escuadrón de exploración VS-71 del USS «Wasp», matando al Radioman de Aviación de 3ª Clase Harry E. Elliott e hiriendo al piloto, el teniente Dudley H. Adams, quien posteriormente fue rescatado por el destructor USS «Dewey». Luego, Sakai se abalanzó sobre lo que parecían ocho Wildcats, solo para descubrir demasiado tarde que realmente eran SBD de VB-6 y VS-5. Uno de los cañones traseros calibre .30 de los bombarderos en picado golpeó a Sakai en la cabeza, cegándolo temporalmente.
La pelea se rompió y los Zeros se volvieron a formar para la etapa de regreso de su larga misión. Nishizawa notó que Sakai había desaparecido y entró en otra de sus rabias locas. Despegándose por su cuenta, buscó en el área, tanto en busca de signos de Sakai como de más estadounidenses para luchar, presumiblemente incluso si tenía que embestirlos. Finalmente, se enfrió y regresó a Lakunai. Más tarde, para asombro de todos, llegó el gravemente herido Sakai, después de un épico vuelo de 560 millas. Nishizawa lo llevó personalmente, tan rápido pero tan suavemente como le fue posible, al cirujano. Evacuado a Japón el 12 de agosto, Sakai perdió un ojo, pero regresó al combate en 1944 y elevó su puntuación final a 64, el cuarto as japonés en el ranking.
Las reclamaciones japonesas en la batalla aérea del 7 de agosto totalizaron 36 F4F (incluidos siete no confirmados) y siete SBD. Las pérdidas estadounidenses reales llegaron a nueve Wildcats y un Dauntless. Cuatro pilotos de F4F (Holt, el teniente j.g. Charles A. Tabberer y el alférez Robert L. Price del VF-5, y el piloto de aviación de 1ª clase William J. Stephenson del VF-6) y el radioman SBD Elliott murieron. Las afirmaciones estadounidenses eran más modestas: siete bombarderos, más cinco probables, y dos Zeros. Los japoneses sufrieron la pérdida de cuatro G4M y otros seis que regresaron a la base tan dañados como para ser dados de baja, junto con la pérdida de dos TainanKu. miembros, PO1C Mototsuna Yoshida (12 victorias) y PO2C Kunimatsu Nishiura, ambos asesinados por el teniente j.g. Gordon E. Firebaugh del VF-6 del USS «Enterprise», justo antes de que el propio Firebaugh fuera derribado y obligado a ser rescatado.
Sakai y Yoshida fueron solo los primeros de muchos ases japoneses cuyas carreras se verían truncadas en el curso de una lucha de seis meses con los escuadrones del Ejército, la Armada y los Marine de los Estados Unidos que operaban desde el Campo Henderson de Guadalcanal. Junichi Sasai, cuyo puntaje oficial era entonces de 27, fue asesinado por el capitán Marion E. Carl del escuadrón de combate de la Marina VMF-223 el 26 de agosto. El 13 de septiembre, PO3C Kazushi Uto (19 victorias), el suboficial Toraichi Takatsuka (16) y PO2C Susumu Matsuki (8) murieron en un salvaje combate aéreo con F4F-4 de VF-5 y VMF-223.
Nishizawa sobrevivió y se adaptó a la mejora de los aviones y tácticas estadounidenses. El 5 de octubre, él y otros ocho pilotos derribaron un B-25 atacando Rabaul, y el día 8 él y ocho camaradas representaron un bombardero torpedero sobre Buka. Durante un encuentro sobre Guadalcanal entre 16 TainanKu. Zero y ocho F4F-4 de VMF-121 el 11 de octubre, Nishizawa obtuvo el único éxito para ambos lados cuando obligó al 2º Teniente Arthur N. Nehf a deshacerse de su Wildcat en el Canal de Lunga. Nishizawa fue acreditado con uno de los cinco F4F reclamados por el TainanKu. durante una pelea con VMF-121 sobre Guadalcanal el 13 de octubre. La única pérdida real de la Marina ocurrió cuando PO1C Kozaburo Yasui, PO3C Nobutaka Yanami y Seaman 1st Class Tadashi Yoneda dispararon contra un Wildcat cuyo piloto, el capitán Joseph J. Foss de VMF-121, logró hacer un aterrizaje forzado en Henderson Field. Nishizawa reclamó otro F4F el día 17, junto con un bombardero torpedero compartido con otro piloto. Reclamó un F4F en un combate cuerpo a cuerpo con el VMF-121 del Mayor Leonard K. Davis el 20 de octubre, pero de hecho ninguno de los dos equipos sufrió ninguna pérdida.
Toshio Ota hirió mortalmente al artillero de la Marina Henry B. Hamilton del VMF-212 el 21 de octubre, para su victoria número 34, pero fue derribado y muerto, momentos después por el 1er Teniente Frank C. Drury. El 25 de octubre, la carrera de otro TainanKu terminó cuando Seaman 1st Class Keisaku Yoshimura (9 victorias) fue víctima de Joe Foss de VMF-121.
El JNAF se sometió a otra reorganización el 1° de noviembre, en la que todas las unidades que llevaban nombres fueron redesignadas por número. El Tainan Ku. así se convirtió en el 251ºKokutai. A mediados de mes, el grupo fue llamado a la base aérea de Toyohashi en Japón para reemplazar sus pérdidas. El comandante Yasuna Kozono se convirtió en el nuevo oficial al mando, el teniente comandante Nakajima se convirtió en su oficial aéreo, y el nuevo personal fue entrenado por un grupo de 10 veteranos sobrevivientes, incluido Nishizawa. Para cuando se retiró a Toyohashi, el total de victorias personales y compartidas de Nishizawa era de alrededor de 55, pero la marea de la batalla estaba cambiando a favor de los estadounidenses. Las últimas tropas japonesas fueron evacuadas de Guadalcanal el 7 de febrero de 1943. A partir de ese momento, los Aliados estarían permanentemente a la ofensiva en el Pacífico.
Mientras estaba en Japón, Nishizawa visitó a Sakai, que todavía se estaba recuperando en el hospital de Yokosuka. Actualizando a su amigo sobre los acontecimientos, Nishizawa se quejó de su nuevo deber como instructor: «Saburo, ¿puedes imaginarme corriendo en un viejo biplano desvencijado, enseñando a un joven tonto cómo inclinarse y girar, y cómo mantener sus pantalones secos?» Nishizawa también describió la pérdida de la mayoría de sus camaradas debido al creciente poder de las fuerzas estadounidenses. «No es como lo recuerdas, Saburo», dijo. «No había nada que pudiera hacer. Había demasiados aviones enemigos, demasiados». Aun así, Nishizawa no podía esperar para volver al combate. «Quiero un caza bajo mis manos otra vez», dijo. «Simplemente tengo que volver a la acción. Quedarme en casa en Japón me está matando».
ElKu 251. regresó a Rabaul el 7 de mayo de 1943 y reanudó las operaciones sobre Nueva Guinea y las Islas Salomón. Entre los Zeros que se sabe que fueron volados por Nishizawa durante ese tiempo estaba un A6M3 Tipo 22 con el código de cola UI-105. El 14 de mayo, 32 Zero, delKu 251. escoltó a 18 bombarderos G4M del 751ºKu. en una gran incursión en Oro Bay, Nueva Guinea. Fueron recibidos por P-40 y nuevos Lockheed P-38 Lightnings del 49º Grupo de Combate. Se produjo un confuso combate aéreo, durante el cual los japoneses reclamaron 13 estadounidenses (cinco de ellos admitieron ser probables), mientras que el Grupo 49 reclamó 11 G4M ‘Bettys’ (término en clave aliado para los bombarderos) y 10 de sus escoltas ‘Zeke’. El resultado real fue que seis G4M no regresaron a su base en Kavieng, Nueva Irlanda, y cuatro regresaron dañados, mientras que el 251ºKu. No perdió pilotos en absoluto.
La única pérdida estadounidense fue el 2º teniente Arthur Bauhoff, cuyo P-38 fue derribado por dos A6M3, uno de los cuales fue volado por Nishizawa. Bauhoff fue visto lanzándose en paracaídas al agua, pero el bote que fue enviado a rescatarlo encontró solo una manada de tiburones frenéticos para insinuar su destino. Los P-40K del 7º Escuadrón atacaron a los bombarderos, pero el 1º Teniente Sheldon Brinson fue frustrado por un Zero que maniobraba salvajemente, cuyo piloto era claramente un viejo veterano, y escapó solo lanzándose. Ese puede haber sido el P-40 reclamado ese día por Nishizawa, cuyo estilo de lucha era ciertamente consistente con la descripción de Brinson. Otro P-40K del 7º fue tan disparado que su tren de aterrizaje colapsó, y el avión fue dado de baja, aunque su piloto, el 1er Teniente John Griffith, resultó ileso.
Loskokutais 251 y 204 despegaron el 7 de junio para barrer el área de Guadalcanal, solo para ser interceptados sobre las Islas Russell por una mezcla de opositores aliados: Marine F4F-4 y Chance Vought F4U-1 Corsair del VMF-112; P-40F del 44º Escuadrón, 18º Grupo de Caza; P-38F del 339º Escuadrón, 347º Grupo de Caza; y P-40E Kittyhawks del Escuadrón No. 15, Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda (RNZAF). Al igual que el 14 de mayo, ambas partes reclamaron en exceso: elKu 251. solo reclamando 23 victorias (cinco de las cuales eran probables), mientras que los Aliados reclamaron un total de 24 Zero. Las pérdidas reales aliadas fueron cuatro F4U y un P-40, junto con varios dañados (dos de los cuatro Kittyhawks RNZAF dañados tuvieron que aterrizar en la isla Russell), pero milagrosamente, todos sus pilotos sobrevivieron. Por otro lado, de los ocho Zero que, fueron destruidos, siete de sus pilotos murieron, incluidos cuatro del Ku 251. Las afirmaciones de Nishizawa incluían su primer Corsair, que pudo haber sido el del comandante del VMF-112, el mayor Robert B. Fraser, quien, después de derribar dos Zero para su quinta y sexta victorias, fue derribado él mismo pero rescatado a salvo.
El drama principal del día, sin embargo, se centró en PO1C Masuaki Endo, quien disparó un P-38 antes de ser expulsado de su cola por el piloto de P-40 1er Teniente Jack A. Bade del 44º Escuadrón, y más tarde fue acreditado con el Lightning por testigos oculares japoneses. Endo luego se metió en un duelo frontal con el 1er Teniente Henry E. Matson del 44º, pero su Zero fue incendiado por las seis ametralladoras calibre .50 del estadounidense. En un acto final de autosacrificio, Endo estrelló su Zero contra el P-40 de Matson. Matson se rescató y sobrevivió a la atención de tres Zero que, se acercaban dándoles una sonrisa dentada y saludándolos, a lo que los japoneses respondieron saludando y volando. Posteriormente fue recuperado por un bote de rescate. El P-40 de Matson fue acreditado como la 14ª victoria para Endo, cuya muerte privó al JNAF de otro piloto de combate invaluable y experimentado.
A mediados de junio, Nishizawa había añadido seis aviones aliados más a su total. Después de eso, los grupos aéreos navales japoneses abandonaron por completo la práctica de registrar victorias personales, y el registro exacto de Nishizawa se hizo difícil de determinar. Durante ese tiempo, sin embargo, sus logros fueron honrados con un regalo del comandante de la 11ª Flota Aérea, el Vicealmirante Jinichi Kusaka, una espada militar con la inscripción Buko Batsugun (‘Por el valor militar conspicuo’).
Nishizawa fue transferido al 253ºKu. en septiembre. Operó desde Tobera, Nueva Bretaña, hasta que fue llamado a Japón un mes después. En ese momento, el teniente comandante Harutoshi Okamoto, comandante del 253º Ku., informó que el puntaje total de Nishizawa era de 85.
Nishizawa fue ascendido a suboficial en noviembre y nuevamente sirvió como entrenador en el Oita Ku., pero su desempeño en ese papel fue juzgado apenas tolerable por sus superiores. Fue asignado al Ku 201. en febrero de 1944, transfiriéndose de Atsugi para defender el norte de las Islas Kuriles contra los bombardeos de la Undécima Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Sin embargo, surgieron pocas oportunidades para enfrentarse al enemigo, y Nishizawa no agregó nada a su puntuación.
La amenaza de una invasión estadounidense de Filipinas creció, y 29 aviones del Hikotai (destacamento) 304 del 201stKu. fueron enviados al aeródromo de Bamban en la isla de Luzón el 22 de octubre de 1944. El 24 de octubre, Nishizawa estaba con un contingente de ese destacamento, que fue enviado al aeródromo de Mabalacat en la isla de Cebú.
Al día siguiente, Nishizawa condujo tres A6M5, volados por Misao Sugawa, Shingo Honda y Ryoji Baba, para proporcionar escolta a otros cinco, llevando bombas de 550 libras. Los voluntarios que pilotaban los Zero, armados con bombas, liderados por el teniente Yukio Seki, debían estrellar deliberadamente sus aviones contra los buques de guerra estadounidenses que encontraron, preferiblemente portaaviones, en la primera misión oficial del kamikaze suicida, o «viento divino». Dejando de lado la interferencia de 20 Grumman F6F Hellcats, Nishizawa y sus escoltas reclamaron dos de los estadounidenses, elevando su puntaje personal a 87. El ataque suicida también fue exitoso: cuatro de los cinco kamikazes alcanzaron sus objetivos y hundieron el portaaviones de escolta USS “St. Lô”.
Nishizawa informó del éxito de la salida al comandante Nakajima después de regresar a la base y luego se ofreció como voluntario para participar en la misión kamikaze del día siguiente. «Fue extraño», dijo Nakajima más tarde a Saburo Sakai, «pero Nishizawa insistió en que tenía una premonición. Sintió que no viviría más de unos pocos días. No lo dejaría ir. Un piloto de tal brillantez era de más valor para su país detrás de los controles de un avión de combate que sumergirse en un portaaviones, como rogaba que se le permitiera hacer». En cambio, el avión de Nishizawa estaba armado con una bomba de 550 libras y volado por el piloto aéreo naval de 1ª clase Tomisaku Katsumata, un piloto menos experimentado que, sin embargo, se sumergió en el portaaviones de escolta USS «Suwannee». fuera de Surigao. Aunque el barco no fue hundido, ardió durante varias horas: 85 de sus tripulantes murieron, 58 desaparecieron y 102 resultaron heridos.
Mientras tanto, Nishizawa y varios otros pilotos salieron de Mabalacat esa mañana a bordo de un bombardero para recoger algunos Zero de reemplazo en Clark Field en Luzón. Sobre Calapan en la isla de Mindoro, el transporte de bombarderos fue atacado por dos Hellcats de VF-14 del portaaviones USS «Wasp» y fue derribado en llamas. Nishizawa, que había creído que nunca podría ser derribado en combate aéreo, murió como un pasajero indefenso, probablemente víctima del teniente JG Harold P. Newell, a quien se le atribuyó un ‘Helen’ (nombre en clave aliado para el bombardero del ejército Nakajima Ki.49 Donryu) al noreste de Mindoro esa mañana.
Al enterarse de la muerte de Nishizawa, el comandante de la Flota Combinada, el almirante Soemu Toyoda, lo honró con una mención en un boletín de todas las unidades y lo ascendió póstumamente al rango de teniente de grado junior. Debido a la confusión hacia el final de la guerra, la publicación del boletín se retrasó y los servicios funerarios para el mejor piloto de combate de Japón no se celebraron hasta el 2 de diciembre de 1947. Nishizawa también recibió el nombre póstumo deBukai-in Kohan Giko Kyoshi, una frase budista zen que se traduce: «En el océano de los militares, reflejo de todos los pilotos distinguidos, una persona budista honrada».
No fue un mal epitafio para un hombre una vez conocido como el Diablo.
(*) Jon Guttman, residente de Leesburg, Virginia, es actualmente director de investigación de Historynet.com. Especializado en la aviación de la Primera Guerra Mundial, ha escrito once títulos para Osprey, incluido el popular Aircraft of the Aces 66: Balloon-Busting Aces of World War I.
Este artículo fue escrito por Jon Guttman y publicado originalmente en la edición de julio de 1998 de Historia de la aviación. Para más artículos excelentes, ¡suscríbase a la revista Aviation History today.
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