Por: JOE SAWARD – Para: PRENSA OHF
La última carrera de Fórmula en el histórico circuito de 17.5 millas y 172 curvas en Alemania fue una carrera fatídica de 1976.
La Fórmula 1 no ha conducido el Nurburgring Nordschleife desde 1976.
James Hunt pasará a la historia como el último ganador en la pista de 17.5 millas.
El ardiente accidente de Niki Lauda es el recuerdo duradero del último viaje de la F1 a la gran pista.
El viejo Nurburgring nunca podría llamarse seguro, pero en el verano de 1976 la cuestión de la seguridad ocupaba un lugar destacado en la lista de prioridades en el mundo de la Fórmula 1. Las carreras de Grand Prix se habían convertido en un juego muy peligroso, con autos que eran demasiado potentes para los circuitos en los que corrían.
En los tres años anteriores al Gran Premio de Alemania de ese año, cuatro pilotos habían muerto al volante de autos de F1: Roger Williamson, Peter Revson, Helmuth Koinigg y Mark Donohue. Era demasiado.
En algunas pistas, los conductores estaban asustados, si es que lo admitían. Y, por supuesto, fue lo peor de todo en Nurburgring. Cuando el circo de la F1 llegó al ‘Ring ese verano, estaban preocupados. Había mucho que los organizadores podían hacer.
Los banderilleros estaban demasiado cerca de la pista, había poca escorrentía para frenar un automóvil que estaba fuera de control. La pista era tan larga que el número de comisarios requeridos era enorme, la cantidad de equipo enorme y el costo de reconfigurar la pista impensable. En un esfuerzo por proporcionar un mejor servicio de bomberos, organizaron vehículos de intervención de alta velocidad, Porsche 911 convertidos, pero aún tardaban en llegar a la escena de cualquier accidente, y en aquellos días el fuego seguía siendo un peligro importante.
El accidentado Niki Lauda que, fue campeón del mundo en 1975 y lideraba el Campeonato Mundial de 1976, lo dejó muy claro. No quería correr.
«Mi opinión personal es que Nurburgring es demasiado peligroso para conducir hoy en día», dijo. «En cualquiera de los circuitos modernos, si algo se rompe en mi auto, tengo una probabilidad de 70/30 de que esté bien o esté muerto. Aquí, si tienes alguna falla en el auto, tienes cien por ciento de peligro de muerte. No estamos discutiendo si cometo un error, sino si tengo un fallo en el coche. Si cometo un error y me mato, entonces mierda dura».
En la reunión de pilotos de ese fin de semana de 1976, propuso que boicotearan la carrera. Votaron y la mayoría quiso seguir adelante.
«Algunos de ellos querían parecer valientes», dijo Lauda, «otros eran simplemente demasiado estúpidos para saber lo que estaban haciendo. Me armé de valor para conducir, aunque mi cerebro seguía diciéndome que era pura estupidez. La antítesis entre el auto de carreras moderno y el circuito de la Edad de Piedra era tal que sabía que cada piloto estaba tomando su vida en sus manos al grado más ridículo».
Llovió antes del Gran Premio, para aumentar la tensión, y todos, excepto Jochen Mass, de McLaren, optaron por usar neumáticos para clima húmedo. En la salida, el compañero de equipo de Ferrari de Lauda, Clay Regazzoni, tomó la delantera por delante de los McLaren del retador del campeonato, James Hunt y Mass. Regazzoni hizo un trompo en el transcurso de la primera vuelta y cayó al cuarto lugar, pero al final de la vuelta la mayoría de los pilotos entraron en boxes para cambiar a slicks. Esto significaba que Mass tenía una gran ventaja. Las condiciones eran traicioneras, y diferentes de curva a curva, un problema en las pistas más largas.
Justo después del puente de Adenau, el circuito se extiende cuesta arriba, curvando primero a la izquierda y luego a la derecha alrededor de uno de los muchos afloramientos de basalto formados por la actividad volcánica en el área hace millones de años. En los días anteriores a la guerra era conocido como Junek Bend, llamado así por el piloto checo Vincenc Junek (esposo de la célebre corredora Elizabeth Junek) que murió allí en un accidente en 1928.
La pista luego sigue la ladera hasta el valle de un arroyo llamado Exbach. La sección era conocida como Ex-Muhle, el nombre proviene de un antiguo molino que una vez estuvo en el arroyo. El plan había sido que la línea de “salida/meta” se construyera allí, pero el propietario del molino se negó a liberar su tierra cuando se construyó la pista. A unos 400 metros a lo largo de esta recta hay una curva rápida a la izquierda, siguiendo la ladera hacia la derecha rizada debajo de un acantilado en Bergwerk. El Ferrari de Lauda se salió de control en la curva y se amontonó en un banco de tierra en el lado derecho de la pista.
«Estaba bajando la recta a 280 kilómetros por hora cuando algo se rompió», dijo Lauda. «Fui directamente a la pared y mi auto se convirtió en una bola de fuego y estuve allí durante 55 segundos a 800 grados, hasta que me sacaron. Estuve a punto de morir durante días y creo que realmente morí una vez».
Lauda nunca recordó mucho sobre el accidente en sí. El Ferrari en llamas rebotó en el circuito en el camino de los autos que lo estaban siguiendo. Le arrancaron el casco y quedó atrapado por sus cinturones de seguridad en la cabina. Guy Edwards (Hesketh) logró evitar el Ferrari, pero Harald Ertl (Hesketh) y Brett Lunger (Surtees) golpearon el Ferrari en llamas. Los tres pilotos se detuvieron y lucharon para sacar a Lauda. A ellos se unió Arturo Merzario, quien detuvo a su Wolf Williams.
Al final, fue el pequeño italiano quien logró abrir las correas y Lauda fue sacado del chasis. Estaba gravemente quemado y había inhalado humos y polvo extintor tóxico. Fue trasladado de urgencia al hospital en la cercana Adenau y luego trasladado en avión al Hospital Universitario de Mannheim. Se le dieron los últimos sacramentos, pero siguió siendo, el guerrero que se negó a morir.
Su regreso a la cabina seis semanas después en Monza es legendario y fue a la última carrera de ese año luchando contra Hunt por el título. Pero estaba demasiado mojado y Lauda detuvo el auto. No valió la pena. Hunt ganó el título, aunque Lauda volvería a ganar el título en 1977, y un tercero en 1984.
Oficialmente, debido a que esa carrera inicial se detuvo después del accidente, Niki Lauda nunca participó en el Gran Premio de Alemania de 1976. Esto siempre divirtió al pragmático Lauda.
«Entonces», se rió entre dientes, «¿qué le pasó a mi oreja?»
Pero en 1976, el accidente no fue motivo de risa, y significó el final de la Fórmula 1 en la pista de carreras más peligrosa de todas.
Prensa OHF 