Por: Oscar Filippi – Para: Prensa OHF
El Vought F7U Cutlass fue un cazabombardero a reacción embarcado de la Armada de los Estados Unidos de principios de la Guerra Fría. Era un diseño muy inusual sin cola pero con estabilizadores verticales, supuestamente basado en los planos y en los documentos sobre aerodinámica capturados por Estados Unidos a la compañía alemana Arado al finalizar la Segunda Guerra Mundial, aunque los diseñadores de Vought negaron cualquier relación con la investigación alemana en aquel entonces. El F7U fue el último avión diseñado por Rex Beisel, que fue el responsable del primer caza diseñado específicamente para la Armada de los Estados Unidos, el Curtiss TS-1 de 1922.
El diseño:
Fue un diseño muy inusual, de semi-cola, presuntamente sobre la base de datos aerodinámicos y planes capturados de la fábrica alemana Arado al final de la Segunda Guerra Mundial, aunque los diseñadores Vought negaron cualquier vínculo con la investigación alemana de la época, la historia daría otra versión con la “Operación Paperclip”.
Considerado como un cambio radical del tradicional diseño de las aeronaves, el Cutlass sufrió numerosos problemas técnicos y de pilotaje a lo largo de su corta carrera. Fue responsable de la muerte de cuatro pilotos de prueba y otros 21 pilotos de la Marina de los Estados Unidos. Más de una cuarta parte de todos los aviones construidos fueron destruidos en accidentes. El pobre historial de seguridad fue en gran parte el resultado de las avanzadas de diseño creado para aplicar nuevas teorías de la aerodinámica.
La Oficina de Aeronáutica de la Marina (BuAer) ordenó tres prototipos XF7U en 1946. El primero voló por primera vez desde la Estación Aérea Naval (NAS) Patuxent River en Maryland el 29 de septiembre de 1948 con el piloto jefe de pruebas de Vought, J. Robert Baker, a los mandos. Las especificaciones para los F7U-1 de producción eran similares a las de los prototipos. Sin embargo, las pruebas y el desarrollo adicionales de los 19 F-7U-1, con turborreactores Westinghouse J7-WE-1 construidos por Vought dieron como resultado las variantes revisadas F7U-2 y F7U-3. Ambos estarían equipados con motores más potentes.
Competencia por un nuevo caza diurno de la Marina:
El Cutlass fue el ingreso de Vought a la competición de la Marina de Estados Unidos por un nuevo caza diurno abierto el 1° de junio de 1945. Los requerimientos eran de un avión capaz de volar a 966 km/h a 12.200 m (40.000 pies). El diseño especificaba una cuerda amplia, relación de aspecto baja, alas en flecha, con dos derivas montadas en un par de fuselajes delgados y cortos. La Cabina de vuelo estaba situada bien adelante para proveer una buena visibilidad para el piloto durante la aproximación. A este diseño se le dio el número de compañía V-346 y posteriormente la denominación F7U cuando se anunció que era el ganador de la competición.
Un fuselaje mejor pero aún sin empuje. Al menos ese era el plan. Al final del día, el F7U-2 nunca salió de la mesa de dibujo debido a problemas de desarrollo del motor. Pero el F7U-3 incorporaría tantas mejoras identificadas durante las horas de vuelo del F7U-1 como fuera posible, lo que resultaría en un fuselaje más largo y fuerte. Los primeros 16 F7U-3 construidos por Vought tenían motores Allison J35-A-29 sin postcombustión. Los -3 restantes, propulsados por turborreactores de postcombustión Westinghouse J46-WE-8B, se convirtieron en el estándar de producción. Pero eso no significaba necesariamente que los pilotos del Cutlass pudieran confiar.
Aspectos avanzados de diseño:
El control de bamboleo y de rol fue dado por elevones; es notable que Vought haya denominado esas superficies de control ailevators en esa época. Hipersustentadores fueron adosados a toda la envergadura del borde de ataque. Todos los controles eran manejados hidráulicamente. El tren de aterrizaje de proa era muy largo, requerido para los aterrizajes con gran ángulo de ataque, y muy débil, su colapso podía afectar seriamente la seguridad del piloto. las operaciones del portaaviones causaron fallas en la rueda de la nariz, lo que a menudo también causó lesiones en la columna vertebral a los pilotos que estaban a 14 pies (4,2672mts.) de altura en el aire cuando estaban sentados en la cubierta.
El F7U estaba motorizado con los poco potentes turborreactores Westinghouse, un motor que decían los propios pilotos que tenía igual potencia que los tostadores eléctricos de la misma compañía. Los aviadores navales se referían a los F7U como “machete sin agallas” o, en momentos más amables, como la “mantis religiosa”.
Con los Blue Angels:
El equipo acróbatico Blue Angels de la Marina de los Estados Unidos voló dos F7U-1 Cutlass como acto colateral en su muestra de 1953 como un esfuerzo de promover el nuevo aparato, pero no fue usado como aparato regular. Los equipos de tierra y los pilotos relataron que el avión era altamente insatisfactorio.
Durante la primera presentación de los Blue Angels en 1953, el piloto Edward “Whitey” Feightner, exdirector del programa F7U, experimento una pérdida total de hidráulica después de un despegue con posquemadores a toda potencia. Mientras trataba de ganar altura para eyectarse, toda la energía volvió repentinamente por lo que pudo seguir con el vuelo. Cortó las copas de los árboles al final de la pista, causando que el motor izquierdo se incendiara. Con el fluido hidráulico incendiándose, hizo un viraje cerrado y aterrizó con gran expectación de la multitud.
Más tarde, mientras viajaba a la “Muestra Aérea del Glenview Airport” en Chicago, el piloto de los Blue Angels, el teniente Harley MacKnight, experimentó una llamarada en el motor de su Cutlass, forzándolo a aterrizar de emergencia en Glenview. Viajando con él, «Whitey» Feightner fue redirigido hacia el antiguo Aeropuerto de Chicago Orchard Airpark, el cual había sido expandido y renombrado como “Aeropuerto O’Hare”. La pista estaba recién terminada y había sido cubierta con canastos durazneros para impedir que algún avión aterrizara en ella. El Tte. Feightner ignoró los canastos y aterrizó. Como resultado de esto, el F7U del Tte. Feightner se convirtió en el primer avión en aterrizar en el aeropuerto O’Hare de Chicago.
Después de estos dos accidentes los dos F7U fueron declarados no aptos para acrobacias, volaron a la Estación Aeronaval de Memphis, donde fueron abandonados y se convirtieron en estructuras de práctica y enseñanza en el “Technical Training Center”.
Siete F7U Cutlass se saben existentes en la actualidad.
Especificaciones del Vought (F7U-3M) Cutlass:
Características generales
Tripulación: 1
Longitud: 13,49 m
Envergadura: 11,79 m
Altura: 4,27 m
Superficie alar: 46,1 m²
Peso vacío: 8260 kg
Peso cargado: 14 353 kg
Planta motriz: 2× Turborreactor Westinghouse J46-WE-8A.
Empuje normal: 20,5 kN (2087 kgf; 4600 lbf) de empuje cada uno.
Rendimiento
Velocidad máxima operativa (Vno): 1095 km/h (limpio), 1040 km/h (con misiles)
Régimen de ascenso: 66,03 m/s
Armamento
Cañones: 4x M3 de 20 mm
Puntos de anclaje: 4 con una capacidad de 2500 kg, para cargar una combinación de:
Cohetes: 3 lanzadores de Mighty Mouse de 70 mm
Misiles: 4x AIM-7 Sparrow
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