VIETNAM LA GUERRA DE LOS HELICÓPTEROS

Por: Oscar Filippi – Para: Prensa OHF

La llegada del helicóptero a principios del siglo XX tuvo un profundo impacto en el transporte, las comunicaciones y muchas otras áreas del hacer humano. La guerra también experimentó una transformación importante a nivel operativo y táctico como resultado de la tecnología de alas giratorias, y quizás haya tenido una influencia igualmente importante en el desarrollo del helicóptero. Los helicópteros permitieron el transporte rápido de las fuerzas de combate en el campo de batalla y también han evolucionado hasta adoptar un papel mucho más importante como plataforma eficiente y letal, pero las armas también cumplen funciones de apoyo vitales en evacuaciones médicas, operaciones logísticas, operaciones. de búsqueda y rescate, y en muchos otros usos. En muchos sentidos, la evolución del helicóptero militar refleja los rápidos cambios de la sociedad estadounidense y al mismo tiempo refleja la fe de los estadounidenses en la tecnología y la eficiencia.

Los Estados Unidos emplearon helicópteros por primera vez en la guerra durante la Segunda Guerra Mundial. Cuando las alardeadas fuerzas de planeadores estadounidenses no pudieron alcanzar los bombarderos estadounidenses derribados en Birmania, se llamó a helicópteros y sacaron con éxito a las tripulaciones de vuelo. Al reconocer el inmenso potencial del helicóptero, los planificadores militares se centraron en desarrollar una fuerza de ala giratoria para reforzar el arsenal estadounidense. La Guerra de Corea fue testigo de un uso mucho más amplio de helicópteros, el más famoso fue el H-13 y su papel en la evacuación médica del personal herido a hospitales de campaña, pero también en inserciones menores de tropas y en una función limitada de reconocimiento.

Durante la Guerra de Vietnam, Estados Unidos confió como nunca antes en el helicóptero. El papel del helicóptero en combate se expandió enormemente en este conflicto cuando miles de «helicópteros» transportaron rápidamente personal por toda la zona de guerra. Los helicópteros fuertemente armados ofrecían un componente temible a las operaciones terrestres como apoyo aéreo cercano. La movilidad y la potencia de fuego serían las claves para las operaciones estadounidenses en Vietnam, y el helicóptero proporcionaba ambas en abundancia. Pero no se debe pasar por alto el papel del helicóptero en las actividades de apoyo en la Guerra de Vietnam, ya que se realizaron miles de misiones para reabastecer y reforzar a las tropas en tierra, para evacuar a los heridos estadounidenses y vietnamitas del sur y para ofrecer otros innumerables servicios en cumplimiento del esfuerzo de guerra. El UH-1 «Huey» es el símbolo omnipresente de la guerra estadounidense en Vietnam. De hecho, la guerra de Vietnam fue la guerra de los helicópteros.

Preparando el escenario:

Para muchos estadounidenses, la Guerra de Vietnam fue la guerra más divisiva jamás librada en la historia de nuestra nación. La mayoría de los estadounidenses con edad suficiente para recordarlo (o incluso haber luchado en él) pueden reflexionar sobre cómo desgarró el núcleo mismo de la fibra política, sociológica, educativa y moral de la nación. A través de la televisión, los estadounidenses tuvieron un asiento de primera fila ante el sufrimiento, la muerte y la destrucción que emanaron de esa guerra.

Durante su casi incesante exposición televisiva a la guerra de Vietnam, los estadounidenses habían grabado en su memoria la imagen de una máquina militar que hasta entonces no se había visto muy a menudo en los noticieros vespertinos en los hogares estadounidenses. Esa máquina era el helicóptero militar.

Es cierto que las tropas estadounidenses habían utilizado el helicóptero anteriormente en la Guerra de Corea, pero su uso se limitó principalmente a evacuaciones médicas, transporte y apoyo logístico. La cobertura televisiva del conflicto coreano fue minúscula en comparación con la de la guerra de Vietnam, por lo que el conocimiento popular del helicóptero fue limitado. Todas las armas de servicio estadounidenses tenían helicópteros durante la Guerra de Corea, pero probablemente fue el Ejército el que hizo el uso más significativo del helicóptero relativamente nuevo. A principios de 1951, el ejército envió tres destacamentos médicos a Corea, cada uno con cuatro helicópteros de evacuación médica Bell H-13, que se utilizaron para evacuar a más de 221.000 heridos estadounidenses a hospitales quirúrgicos móviles del ejército, también conocidos como unidades MASH. La Guerra de Corea fue única en el sentido de que el uso extensivo del helicóptero para la evacuación médica aérea de combatientes gravemente heridos añadió una nueva dimensión al arte de la guerra: irónicamente, la de salvar vidas.

La Infantería de Marina utilizó el helicóptero en la Guerra de Corea con el establecimiento de escuadrones de transporte de helicópteros, que proporcionaron transporte táctico, reconocimiento y apoyo logístico y médico. La Infantería de Marina fue el único servicio armado que comenzó a experimentar con el uso táctico de helicópteros después de la Segunda Guerra Mundial. De hecho, el concepto de «envolvimiento vertical» se remonta a 1947, pero sólo se desarrolló más ampliamente después de la Guerra de Corea.

A medida que el conflicto en Corea iba disminuyendo lentamente en 1953, EE.UU. El ejército envió a Corea las dos primeras de lo que se conocerían como compañías de transporte de helicópteros, la 6.ª y la 13.ª Compañías de Helicópteros, que tenían helicópteros H-19. Se utilizaron para transportar a los negociadores de las Naciones Unidas a Panmunjom, Corea, para negociar un armisticio con los norcoreanos y las fuerzas comunistas chinas el 27 de julio de 1953. Las mismas dos compañías también se utilizaron en la repatriación de prisioneros de guerra de las Naciones Unidas.

Por supuesto, el conflicto de Corea no fue la primera guerra en la que se utilizó el helicóptero en condiciones de combate. Durante la Segunda Guerra Mundial, en abril de 1944, las Fuerzas Aéreas del Ejército habían utilizado un helicóptero Sikorsky R-6 para evacuar al personal herido en Birmania.

Después del final de la Guerra de Corea en 1953, la adaptabilidad del helicóptero a la doctrina militar fue objeto de serios debates y evaluaciones. El ejército y los marines probaron y utilizaron helicópteros como transporte de tropas durante los años cincuenta y principios de los sesenta. Corea había proporcionado un paradigma adecuado sobre la eficiencia del helicóptero para transportar tropas y suministros en terrenos difíciles e insuperables. Por lo tanto, la doctrina táctica cambió irrevocablemente, porque ahora los soldados y el equipo podían ser trasladados con celeridad a un objetivo, sin importar el terreno. Durante la Guerra de Corea, varios oficiales de combate del ejército estadounidense imaginaron la posibilidad de utilizar helicópteros armados. Si estas máquinas podían mover hombres y material independientemente del terreno, razonaron, ¿no podrían también proporcionar apoyo aéreo cercano a las tropas terrestres, una innovación que cambiaría la doctrina militar en guerras futuras? Sin embargo, no fue hasta varios años después de Corea que el ejército en Fort Rucker, Alabama, colocó subrepticiamente armas y cohetes en helicópteros y los probó para evaluar el helicóptero como plataforma de armas aéreas. La razón del secreto radicaba en el hecho que, otras armas de combate del Ejército, como la Infantería, la Artillería y los Blindados, creían que el uso de artillería y armamento estaba doctrinalmente restringido a ellos y, por lo tanto, no debían entregarse a un intruso como ese. Como elemento orgánico de la aviación del Ejército. El Ejército también estuvo involucrado con la Fuerza Aérea en una disputa en curso sobre el apoyo aéreo cercano a las unidades terrestres. Esa función aparentemente fue delegada a la Fuerza Aérea como resultado del Acuerdo de Key West de 1947. Sin embargo, a fines de la década de 1950, se permitió al Ejército desplegar el Pelotón de Reconocimiento de Combate Aéreo de la división pentómica, que utilizaba helicópteros armados. Sin embargo, a finales de la década de 1950, la aceptación del helicóptero armado todavía era limitada en la mayoría de los círculos militares, y no sería hasta la década de 1960 que finalmente se aceptó la existencia y el uso de helicópteros armados dentro del Departamento de Defensa. En comparación con los del período de la Guerra de Corea, los helicópteros de finales de los años cincuenta y principios de los sesenta eran más grandes, más potentes y, por supuesto, estaban armados.

Cambios en el viento; preparación del helicóptero para la guerra:

La toma de posesión de John F. Kennedy como presidente en 1961 provocó cambios profundos que afectaron la aviación del Ejército, particularmente en lo que respecta al uso del helicóptero. La doctrina política y militar de «represalia masiva» promulgada durante el decenio de 1950 ya no era una opción aceptable. Una de las razones de la influencia cada vez menor de la estrategia de represalia masiva fue el inicio de las «guerras de incendios forestales». Se trataba de pequeñas guerras libradas con armas convencionales en el llamado Tercer Mundo o regiones no alineadas y que implicaban el uso de fuerzas guerrilleras o paramilitares. En el momento de la toma de posesión de John F. Kennedy ya se estaba librando una guerra de este tipo en el Sudeste Asiático en la que participaban Vietnam del Norte (alineado con la Unión Soviética) y Vietnam del Sur (un aliado de los Estados Unidos).

A finales de los años cincuenta y principios de los sesenta, Estados Unidos y la Unión Soviética quedaron atrapados en un frenesí mutuo de suministro de armas, asesores y equipos para reforzar a sus respectivos aliados en Asia. En 1961, el ejército estadounidense envió sus primeros helicópteros armados y aviones de ala fija para apoyar a las tropas de Vietnam del Sur. En 1963, Estados Unidos tenía 21.000 asesores militares (el equivalente a una división reforzada) en Vietnam del Sur. Estaban siendo apoyados por uno de los aviones de ala fija más importantes del inventario del Ejército en Vietnam del Sur, el transporte bimotor CV-2 Caribou. Sirvió bien al ejército, con una capacidad de aterrizaje y despegue en campos cortos que lo hacía muy adecuado para Vietnam. Sin embargo, en abril de 1966, el Ejército lo cedió a la Fuerza Aérea de Estados Unidos como parte de un memorando de acuerdo por el cual la Fuerza Aérea, a su vez, ya no reclamaba soberanía alguna sobre los helicópteros tácticos en Vietnam del Sur.

La actividad militar y política que tuvo lugar en Vietnam del Sur durante 1960-62 evidenció la necesidad de que el Ejército examinara sus necesidades y tácticas de helicópteros, particularmente en lo que respecta a Vietnam del Sur. El teniente general Gordon B. Rogers presidió una junta en 1960 que tenía como misión principal la mejora de los elementos de la aviación del Ejército, como aviones tácticos, de vigilancia y observación, en particular helicópteros. El concepto detrás de la modernización era la necesidad de hacer frente a contingencias tácticas como guerras convencionales, guerras de incendios forestales o lo que más tarde se denominaría conflictos de baja o media intensidad. Similar a la actualización fue la recomendación de la junta de que el pronto omnipresente helicóptero UH-1 (Huey) se convierta en el helicóptero principal en el inventario de aviones activos del Ejército. La Junta de Rogers también recomendó la adquisición del helicóptero de carga bimotor CH-47 (Chinook). Ambos helicópteroa tuvieron un buen desempeño en la siguiente guerra de Vietnam.

El Secretario de Defensa, Robert S. McNamara, ordenó en 1962 un estudio sobre la movilidad táctica de las fuerzas terrestres del Ejército, particularmente en lo que respecta a la movilidad aérea, es decir, el uso de helicópteros para transportar tropas a un área determinada y proporcionar apoyo aéreo cercano. Irónicamente, el Ejército, para todos los efectos, ya estaba utilizando operaciones de vehículos aéreos en ese momento. En 1962, McNamara ordenó al teniente general Hamilton H. Howze, primer director de aviación del ejército, que estableciera y presidiera una junta para implementar este estudio. La Junta Howze, como llegó a ser conocida, se reunió en Fort Bragg, Carolina del Norte, en 1962. Realizó numerosas pruebas y estudios y postuló la tesis de que los aviones del Ejército, en particular los helicópteros, podrían proporcionar los medios aeromóviles necesarios para mejorar el combate de las fuerzas terrestresn cuánto a su efectividad. El concepto de movilidad aérea implicaba el uso de tropas transportadas por helicópteros que se insertarían en cualquier lugar del campo de batalla para enfrentarse al enemigo de forma rápida y eficaz. La movilidad aérea se adaptó a la posterior guerra de Vietnam y se utilizó con eficacia. La Junta Howze también recomendó el despliegue de una brigada de combate de caballería para luchar en las guerras con incendios forestales. El Departamento de Defensa, sin embargo, aplazó la acción sobre esta recomendación completa, aunque creó y probó una división de asalto aéreo, que incluía un batallón orgánico de helicópteros.

La 11.ª División de Asalto Aéreo se estableció en Fort Benning, Georgia, para probar todas las facetas de la movilidad aérea. La división pasó sus pruebas de movilidad aérea a finales de 1964 y el 1° de julio de 1965 asumió el estatus operativo como división táctica, rebautizada como 1.ª División de Caballería (Aeromóvil). El «1st Air Cav», como se le conoció, tenía su propio avión orgánico y podía proporcionar su propio apoyo táctico y logístico.

La activación de la división no llegó demasiado pronto. Debido a las perturbaciones políticas y militares en Vietnam del Sur en la primavera de 1965, el presidente Lyndon B. Johnson decidió desplegar unidades tácticas. La 3.ª División de Infantería de Marina fue la primera unidad de este tipo y se desplegó en abril. En julio de 1965 la 1.ª División de Caballería recibió sus órdenes. Se desplegó en agosto de 1965 y llegó a Vietnam del Sur en septiembre. Se convirtió en la primera unidad del tamaño de una división del Ejército en enfrentarse al enemigo y pasar más de 2.000 días en Vietnam del Sur, lo que convirtió al “1st Air Cav” en la unidad del Ejército con más años de servicio «en el país» durante la guerra. Recibió numerosas menciones y premios por combate.

El llamado al combate: la Aviación del Ejército en guerra en Vietnam:

Vietnam del Sur era un entorno propicio para el uso del helicóptero tanto en situaciones tácticas como no tácticas. El país carecía de un sistema extenso de carreteras y autopistas, y las carreteras que existían a menudo eran atacadas por el Viet Cong o el Ejército de Vietnam del Norte (NVA), impidiendo o restringiendo así su uso. Además, la variada topografía de Vietnam del Sur, que incluía una extensa jungla, terreno montañoso, pantanos y un extenso delta, era ideal para el uso de helicópteros con fines de elevación y apoyo. Durante el período de participación activa estadounidense en la Guerra de Vietnam (1961-73), las divisiones del Ejército y de la Infantería de Marina en el país tenían unidades orgánicas de helicópteros, al igual que varias brigadas del Ejército que sirvieron en Vietnam del Sur. Las unidades de combate estadounidenses normalmente no estaban en el país mucho tiempo antes de estar en el campo para enfrentarse al enemigo. Tres cosas favorecieron a las fuerzas terrestres estadounidenses: movilidad táctica, potencia de fuego y apoyo logístico. Los tres se lograron con el helicóptero.

El uso de helicópteros en el conflicto de Vietnam cambiaría para siempre la doctrina estadounidense de guerra táctica. Los helicópteros demostraron ser multidimensionales. Realizaron misiones tácticas aeromóviles, incluida la inserción y retirada de fuerzas terrestres; aviadores derribados rescatados (solo con aviones de ala fija de la Fuerza Aérea); brindó apoyo aéreo cercano con los helicópteros artillados UH-1 y AH-1 (Cobra); realizó reconocimiento aéreo; y emprendió misiones de evacuación médica, conocidas como misiones de «limpieza de polvo». Aproximadamente 390.000 combatientes estadounidenses heridos fueron salvados por tripulaciones de helicópteros de evacuación médica durante la Guerra de Vietnam. Esto fue más de diez veces el número de vidas estadounidenses salvadas por helicópteros en Corea. Hay al menos tres razones para esta estadística aparentemente dispar: los helicópteros en la Guerra de Vietnam podían transportar más cajas de basura que los pequeños helicópteros Bell H-13 utilizados durante la Guerra de Corea; había más hospitales de campaña y la Guerra de Vietnam simplemente era una guerra; Por otro lado, la evacuación médica fue más difícil durante la Guerra de Vietnam porque los helicópteros de evacuación médica a menudo tenían que aterrizar en cerca de zonas de aterrizaje muy disputadas. En Corea, la mayoría de las evacuaciones médicas se llevaron a cabo en terrenos que eran más accesibles, fuera del alcance del fuego enemigo, o en la parte trasera de una posición defensiva fija, como un búnker o una trinchera.

Los helicópteros proporcionaron la mayoría de las misiones de apoyo logístico en el campo y en bases de fuego y puestos de avanzada aislados a lo largo y ancho de Vietnam del Sur. Lo único de esta guerra fue el hecho de que la artillería ligera y mediana podía levantarse y moverse según fuera necesario en helicóptero de una base de fuego a otra con razonable rapidez. Esta capacidad salvó vidas estadounidenses y fue fundamental para frustrar los ataques enemigos.

Pero el helicóptero no estuvo exento de detractores. A algunos les parecía que los comandantes de unidad utilizaban a menudo el helicóptero como plataforma aérea de mando, control y comunicaciones desde la cual inspeccionaban el campo de batalla y utilizaban comunicaciones por radio para guiar a los comandantes de unidades subordinadas en tierra. Muchos estrategas creían que el lugar del comandante estaba en el terreno con sus tropas. Otra crítica dirigida a la movilidad aérea fue que reducía la capacidad o el deseo de las unidades terrestres de moverse en tierra contra el enemigo, fijarlo y destruirlo. Parecía que, en la mentalidad de los comandantes de infantería, era más fácil insertar tropas rápidamente, enfrentarse y derrotar al enemigo y retirar las tropas estadounidenses, sólo para tener que repetir el mismo proceso táctico eventualmente. Algunos comandantes se quejaron que, el uso extensivo del helicóptero en Vietnam, junto con el ruido del mismo helicóptero, simplemente servía como una advertencia oportuna al enemigo en tierra de que las tropas estadounidenses estaban llegando a un área específica, dándole así tiempo al enemigo para permanecer y luchar o retirarse y retirarse para luchar en otro lugar a su elección. El helicóptero también fue atacado por estar demasiado ligeramente armado para resistir el fuego desde tierra. Esta queja planteó la cuestión de si la seguridad terrestre era capaz de defender las zonas de aterrizaje en disputa. A lo largo de la participación estadounidense en la Guerra de Vietnam, este problema no siempre se resolvió, incluso cuando las áreas fueron suavizadas por apoyo aéreo cercano o fuego de apoyo de unidades de artillería basadas en fuego. El EVN y el “Viet Cong” (Víctor Charlie) a menudo intentaron tenazmente acercarse a la infantería insertada por helicópteros para impedir el uso eficaz del apoyo aéreo cercano.

Estas críticas, o lo que algunos podrían considerar cavilaciones, tienen sus méritos, pero cabe señalar lo siguiente: el terreno, junto con los dictados tácticos y políticos de la guerra, impidieron el uso de un gran número de tropas estadounidenses para ocupar una posición en el terreno durante un período prolongado de tiempo. La mentalidad de enclave o fortaleza, que había acosado a los franceses y había contribuido a su derrota en la anterior Guerra “Franco-Viet Minh”, no era una opción deseable, aunque en cierta medida la utilizaron los marines en Khe Sanh a principios de 1968, antes de la retirada de los marines en abril (sobre este tema más adelante).

Dado que el terreno y la escasez de caminos favorecían al defensor, no al atacante, el movimiento en tierra (incluso con apoyo blindado y de artillería) era a menudo peligroso y consumía mucho tiempo. Ciertamente se puede argumentar que los comandantes de las unidades tácticas deberían estar en el terreno con sus tropas; aun así, la fluidez táctica de la situación a menudo requería tener un comandante de unidad en el aire donde pudiera tomar las decisiones adecuadas basadas en sus observaciones aéreas de lo que estaba sucediendo debajo. Es cierto que el helicóptero estaba ligeramente blindado, era ruidoso y, a veces, podía comprometer situaciones tácticas por estas deficiencias. Sin embargo, hay que recordar que ésta fue una guerra poco convencional en muchos sentidos y, como se mencionó anteriormente, no favoreció al atacante, sino al defensor. El uso del helicóptero por parte del Ejército y la Infantería de Marina de los EE. UU. en modo de ataque redujo notablemente esta ventaja para el enemigo.

Con la implementación del helicóptero como instrumento de guerra, se hizo imperativo que el Ejército tuviera un medio mediante el cual pudiera mantener el control táctico y administrativo de todos sus helicópteros divisionales y no divisionales y aviones de ala fija en Vietnam. Lo hizo mediante la creación y el uso de la 1.ª Brigada de Aviación, que sirvió en Vietnam desde mayo de 1966 hasta marzo de 1973, tras lo cual fue enviada a Fort Rucker, Alabama, como brigada de entrenamiento. En 1988 se convirtió en regimiento de aviación de combate. Mientras estuvo en Vietnam, la brigada tenía bajo su soberanía activos de aviación no divisionales que llegaban a veces hasta 4.000 aviones de ala fija y giratoria y 24.000 soldados. Durante la guerra, la 1.ª Brigada de Aviación y sus unidades de apoyo participaron en cuatro operaciones tácticas importantes que merecen un examen.

La primera situación táctica notable en la que se vieron involucrados la brigada y sus unidades fue la “Ofensiva del Tet” de enero-marzo de 1968. En esta operación, la brigada respondió a la precaria situación táctica provocada por las repentinas incursiones del NVA (North Vietnam Army) y el “Viet Cong” en las principales ciudades de Vietnam del Sur. La 1.ª Brigada de Aviación estableció una operación de mando y control aerotransportado y, al mismo tiempo, inició exitosas operaciones de contrainsurgencia que finalmente expulsaron al enemigo de las áreas urbanas y restauraron el status quo táctico. Esto ilustra bien que, los comandantes de unidad no tenían que estar en el terreno para iniciar acciones ofensivas o compensatorias contra el enemigo. Doctrinalmente, el comandante en tierra debía volverse más flexible que en guerras anteriores. Por lo tanto, tenía una mejor comprensión de lo que estaba sucediendo en el terreno y podía mover sus tropas rápidamente a donde las necesitaba. Esto se hizo efectivamente para detener la “Ofensiva del Tet”.

La segunda operación importante que involucró a unidades de aviación del Ejército fue la orquestación en abril de 1968 del esfuerzo de socorro por parte de la 1.ª División de Caballería (Aeromóvil) para levantar el asedio del Ejército de Vietnam del Norte a la base de marines en conflicto en Khe Sanh. Apodada “PEGASUS”, la operación combinó con éxito operaciones de vehículos aéreos y una marcha sostenida por carretera de los «soldados del cielo» de la 1.ª Caballería y unidades de la Infantería de Marina para levantar el asedio.

La tercera operación importante que utilizó helicópteros del ejército en Vietnam del Sur fue la incursión de los ejércitos de Estados Unidos y Vietnam del Sur en la vecina Camboya en marzo de 1970 para descubrir y destruir unidades del “EVN” y sus depósitos de suministros. Aunque una orden presidencial permitió a las tropas avanzar sólo treinta kilómetros hacia Camboya, el despliegue logró descubrir una serie de grandes depósitos de municiones y alimentos de Vietnam del Norte. Posteriormente, estos hallazgos fueron trasladados de regreso a Vietnam del Sur, donde fueron destruidos o, en el caso de los alimentos, entregados a los aldeanos.

La cuarta y última operación importante a gran escala que involucró helicópteros del ejército en masa en Vietnam del Sur fue Lam Son 719 (enero-abril de 1971). Fue una operación combinada terrestre y aérea, de nivel de intensidad media. La misión era la inserción coordinada de tropas de Vietnam del Sur por aire y unidades blindadas en Laos para expulsar a los regulares del “EVN” de las áreas contiguas a la frontera de Vietnam del Sur. Los helicópteros de transporte estadounidenses transportaron tropas de Vietnam del Sur a Laos y los helicópteros artillados brindaron apoyo aéreo cercano, destruyendo varios tanques P-76 de Vietnam del Norte. El ejército, sin embargo, sufrió la pérdida de aproximadamente 100 helicópteros, la mayoría derribados por aviones con cañones de 37 mm de fabricación soviética y cañones antiaéreos. Debido a que era temporada de monzones en el sudeste asiático, algunos helicópteros se perdieron debido a las inclemencias del tiempo generalizadas. Durante “LAM SON 719”, los pilotos de helicópteros del ejército a menudo se vieron obligados a volar en lo que podrían describirse como, en el mejor de los casos, condiciones marginales. Los helicópteros en Vietnam no tenían radar táctico a bordo, por lo que los pilotos tenían dificultades para volar durante las inclemencias del tiempo. El hecho de que no se perdieran más helicópteros durante esta operación se debió en gran medida a las habilidades de vuelo y la valentía de los pilotos. El propio “Lam Son 719” generó una gran controversia tanto dentro como fuera de los círculos militares en cuanto a su eficacia y resultados. La operación, sin embargo, sirvió como un estudio de «lecciones aprendidas» para el Ejército, en el sentido que, puso de relieve la necesidad de contar en adelante con helicópteros más fuertemente armados en tales operaciones, así como una mejor y más estrecha coordinación aérea con la Fuerza Aérea y la integración. de fuego de apoyo.

Durante la Guerra de Vietnam, el Ejército tenía en su inventario varios helicópteros que desempeñaron un papel importante. El UH-1 Huey era un helicóptero multifacético que servía como transporte de tropas, helicóptero de combate, helicóptero de evacuación médica y transporte de carga. El CH-47 Chinook y el CH-54 Fiying Crane (Tarhe) eran principalmente helicópteros de suministro, elevación y transporte. El ejército también tenía dos modelos de helicópteros de observación que se desempeñaron bien en Vietnam del Sur: el OH-6 Cayuse (Loach) y el OH-58 Kiowa. Sin embargo, el helicóptero más formidable que sirvió en Vietnam fue el helicóptero de combate AH-1 Cobra, que llegó por primera vez al país en 1967. El Cobra llevaba un calibre de 7,62 mm. ametralladoras, lanzacohetes de 2,75 pulgadas montados en pilones, un cañón de 40 mm. Lanzagranadas M75 y una minigun Ml34. Causó muchos estragos en las unidades, el equipo y el personal del enemigo durante su tiempo de servicio en Vietnam y todavía lo utiliza el ejército.

Reflexiones:

La guerra de Vietnam fue en muchos sentidos una guerra de lo más imperfecta, librada por hombres falibles que utilizaron tácticas defectuosas; sin embargo, fue una guerra donde las batallas fueron a menudo breves y sangrientas, donde el apoyo táctico y logístico a menudo decidía las cuestiones del éxito o el fracaso, y donde morir o vivir estaba a minutos o segundos de distancia. Fue una guerra en la que el helicóptero táctico alcanzó la mayoría de edad y añadió una nueva dimensión a la guerra, la de la movilidad aérea. Aunque era un helicóptero imperfecto y aparentemente desgarbado, el omnipresente helicóptero tocó la vida cotidiana de los jóvenes que lucharon en el duro clima y terreno de Vietnam del Sur. Los llevó a la batalla, les proporcionó apoyo aéreo cercano, les suministró y reabasteció y evacuó a los heridos y muertos. A su vez, 2.700 pilotos y tripulantes de helicópteros murieron durante el conflicto apoyando a sus compañeros en tierra. Siete pilotos y tripulantes de helicópteros recibieron la Medalla de Honor, dos de ellos de forma póstuma.

La guerra de Vietnam ya dura casi dos décadas. Sus veteranos, que alguna vez fueron niños y jóvenes, ahora son de mediana edad y la mayoría ha seguido con sus vidas. Sin embargo, es poco probable que alguno de estos veteranos haya predicho su imagen del helicóptero en Vietnam. Para muchos, fue el primer avión que vieron cuando aterrizaron en el país y el último que vieron cuando regresaban a casa. El tiempo y la distancia han desdibujado muchos recuerdos sobre la guerra de Vietnam, pero hay un recuerdo de su servicio en ese conflicto: el helicóptero que sirvió bien al ejército.

Desde la guerra de Vietnam, el helicóptero ha cambiado, al igual que las tácticas de los helicópteros. Las cañoneras como el venerable AH-1 Cobra y el nuevo AH-64 Apache están más fuertemente armados y ahora proporcionan potencia de fuego y capacidad de enfrentamiento que hasta ahora no se habían previsto. Ambos helicópteros demostraron con creces su valía en la reciente Guerra del Golfo. Otros helicópteros con mejores capacidades de elevación y suministro, como el UH-60 Black Hawk, se han integrado en todas las facetas de la doctrina de helicópteros. Las tácticas de movilidad aérea, la capacidad de elevación de helicópteros, la vigilancia aérea y las técnicas de evacuación aeromédica, se han perfeccionado para satisfacer las necesidades contemporáneas del Ejército de los EE. UU. Los visionarios de las décadas de 1950 y 1960 que se atrevieron a promulgar la tesis de que los helicópteros armados tenían un lugar en la doctrina militar del campo de batalla han sido reivindicados desde hace mucho tiempo, y aunque muchos de estos hombres ya no están con nosotros, su visión siempre será recordada. Gracias a ellos, el helicóptero militar ha alcanzado la mayoría de edad necesaria para hacer del Ejército estadounidense una fuerza de combate más eficaz y receptiva.