Con inmensa habilidad como piloto de combate, René Fonck cazó a su presa sin miedo y sin piedad, acechando pacientemente al enemigo antes de montar un ataque rápido y decisivo.
En 2018, luego de haber participado a un “Seminario de Historia Militar”, por “El Centenario del Fin de la Primera Guerra Mundial”, en la ciudad de Ypres (Bélgica), donde también visitamos Bertangles, queríamos también rendir honores al mayor “As” francés de la “Grande Guerre”, René Fonck que tiene su sitial de honor en el viejo aeródromo de la ciudad francesa de Reims. En la localidad de Reims se desarrolló y Francia defendió, la Segunda Batalla del Aisne (en francés: Bataille du Chemin des Dames o Seconde bataille de l’Aisne, del 16 de abril a mediados de mayo de 1917).
La búsqueda de héroes de la aviación de campañas aéreas pasadas la mayoría de las veces, descubre pilotos principalmente del mundo de habla inglesa. Sin embargo, también hubo varios aviadores franceses que se distinguieron en combate. Uno de esos héroes fue el coronel René Fonck, quien emergió como el principal as de combate aliado de la Primera Guerra Mundial. De hecho, sus 75 victorias confirmadas lo califican para el título de «As de ases de los aliados de todos los tiempos», incluso cuando se consideran todos los conflictos hasta la fecha. Fue comandante de la prestigiosa Legión de Honor francesa.
Cuando alemanes, estadounidenses, italianos o belgas piensan en la aviación de la Primera Guerra Mundial, los primeros nombres que vienen a la mente suelen ser sus pilotos de combate con mayor puntuación: Manfred Freiherr von Richthofen, Edward Rickenbacker, Francesco Baracca y Willy Coppens. Una excepción es Francia, que más venera a su as de segundo rango, Georges Guynemer, entre sus héroes mártires, mientras que René Fonck, de mayor puntuación, se conforma con el respeto a regañadientes de la posteridad por sus logros en tiempos de guerra. Una mente menos romántica y más práctica podría notar que Guynemer literalmente se quemó a sí mismo en su patriotismo único, haciendo que su muerte, en septiembre de 1917, fuera casi inevitable. Fonck, por el contrario, voló, luchó y vivió según la filosofía de que morir por el país de uno era menos deseable que hacer que el oponente muriera por el suyo. Aunque esa perspectiva parecía cínica en ese momento, podría decirse que era más madura y más adecuada para el éxito y la supervivencia de un piloto de combate. Pero quizás el mayor problema de Fonck en comparación con Guynemer fue que sobrevivió.
René Paul Fonck nació en Vosges, Francia, el 27 de marzo de 1894. De niño le encantaba escuchar cuentos sobre volar; pero parece bastante extraño que prefiriera unirse al ejército francés en lugar del servicio aéreo. Cuando la Primera Guerra Mundial estaba en pleno apogeo, cambió de opinión y en febrero de 1915 se unió al entrenamiento básico de vuelo en Saint-Cyr. No tuvo problemas para aprender a volar en el avión Blériot Penguin. En mayo fue destinado a una unidad de reconocimiento, Escadrille C-47. Su avión Caudron G-III estaba inicialmente desarmado, pero con el tiempo fue equipado con una ametralladora. Fonck reclamó su primera victoria aérea en julio de 1916; pero la muerte no pudo confirmarse. Estaba bastante herido por esta aparente falta de confianza en su palabra y decidió hacer todo lo posible para proporcionar pruebas de sus hazañas en el futuro. De hecho, validó su próxima victoria con pruebas irrefutables. A principios de agosto, cuando vio un avión de reconocimiento alemán Rumpler C-III, inmediatamente lo enfrentó en combate y maniobrando hábilmente en sus inmediaciones, mientras se mantenía alejado de su línea de fuego, lo obligó a seguir descendiendo. Finalmente, la desventurada tripulación se rindió y aterrizó en territorio francés. Fue una captura de premio de un avión de reconocimiento alemán intacto que los aliados pudieron estudiar con tranquilidad. Fonck recibió el premio “Médaille Militaire”. Como para restregarlo, al mes siguiente se acercó a los restos de un avión de observación enemigo que había derribado, arrancó el altímetro y se lo presentó a sus superiores.
Con su reputación como piloto militar creciendo, para 1917, había acumulado más de 500 horas de vuelo, lo que era asombroso para los primeros estándares, se le pidió a René Fonck que se uniera a la Escadrille les Cigognes del Group de Combat 12, de la primera ala de combate del mundo bajo el entonces líder Aliado y “As” americano, Georges Guynemer.
Groupe de Combat 12 (GC 12) ‘Les Cigognes’ (‘Las cigüeñas’) fue el Grupo de Caza del Servicio Aéreo francés más celebrado y exitoso durante la Primera Guerra Mundial. Sus integrantes incluían a Georges Guynemer, René Dorme, Alfred Heurteaux, René Fonck, Raoul Echard, Joseph-Henri Guiguet, Roland Garros, Mathieu Tenant de la Tour, Jean Laulhé, entre otros ases franceses de la Primera Guerra Mundial. Los aviadores de CG 12 llevaban diferentes insignias de cigüeña en sus aviones.
Comenzó con el SPAD S-VII, el primero de la serie de cazas biplanos franceses de gran éxito. En mayo de 1917, obtuvo el estatus de “As” y luego, en septiembre, supuestamente derribó al “As” alemán Kurt Wisseman; y al final del año, había aumentado su cuenta a 19. la unidad de Fonck se adaptó al SPAD S-XIII. Se trataba de un avión bastante pesado, pero propulsado por un motor Hispano-Suiza de 235 CV, podía volar a una velocidad máxima de 220 km/h, lo que lo convertía en el avión más rápido de la Primera Guerra Mundial. También era muy robusto y estaba equipado con dos motores sincronizados. Ametralladoras Vickers. La alta estima que el Servicio Aéreo Francés tenía por el S-XIII se puede medir por el hecho de que construyeron casi 8.500 aviones en los 18 meses restantes de la guerra. Fonck tomó el S-XIII de inmediato y se convirtió en un as en menos de dos semanas. A fines de 1917, había contabilizado 19 aviones alemanes y se convirtió en oficial comisionado.
French soldiers examine the recovered remains of a Rumpler C.IV brought down by Sub-Lieutenant Fonck in the spring of 1918. (SHAA B76.32) 
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El 9 de mayo de 1918 resultó ser un día extraordinario para Fonck. Comenzó con una nota apagada ya que la persistente niebla espesa no permitía volar. Sin embargo, por la tarde la niebla comenzó a levantarse y pudo despegar. En las siguientes seis horas, derribó no menos de seis aviones de reconocimiento enemigos de dos tripulantes. El 18 de julio, alcanzó 54 derribos, superando así la puntuación del legendario Guynemer, que había sido el principal as francés en el momento de su muerte en septiembre de 1917. La victoria final de Fonck fue el 31 de octubre de 1918, cuando alcanzó los 75 derribos confirmados.
Esta cifra superó cómodamente la cuenta de 72 registrada por el as canadiense Major William Avery Bishop. Una característica verdaderamente notable del historial de Fonck es que solo una bala enemiga alcanzó su avión, causando solo daños menores y permaneció ileso hasta que terminó la guerra el 11 de noviembre de 1918. Después de la guerra, Fonck se asoció con Igor Sikorsky para intentar ganar el Premio Orteig por el primer vuelo sin escalas entre Nueva York y París. Sikorsky construyó un avión, el S-35, específicamente para ese propósito. Sin embargo, el avión estaba muy sobrecargado y el 21 de septiembre de 1926, cuando Fonck intentaba despegar, se estrelló en llamas. Fonck sobrevivió, pero dos de sus tres tripulantes murieron. Fue Charles Lindbergh el que se llevaría el premio. De 1937 a 1939, Fonck se desempeñó como inspector de las fuerzas de combate francesas.
Fonck tenía buen ojo y una inmensa habilidad como piloto de combate. Cazó a su presa sin miedo y sin piedad, acechando pacientemente al enemigo antes de montar un ataque rápido y decisivo con la menor cantidad de municiones. Una vez dijo: «Pongo mis balas en el objetivo como si fuera con la mano», un comentario que también lo colocó de lleno en el molde estereotipado del piloto de combate fanfarrón.
René Fonck murió en París el 18 de junio de 1953. Su espectacular historial debería haberlo convertido en un héroe para el pueblo francés, pero eso no sucedió. Por un lado, solía ser distante y retraído. No bebía ni socializaba. Y no sabía cómo relacionarse con otras personas. Sus amigos solían describirlo como distante, arrogante y abrasivo. Nunca se cansaba de contarle a otros sobre sus hazañas y había sospechas no probadas de que algunas de sus afirmaciones de los derribos aéreos, eran producto de su imaginación. Es por eso que incluso su mejor amigo escribió, Claude Haegelen, compañero de escuadrón fue citado diciendo: “No es un hombre veraz. Es un fanfarrón cansado y hasta aburrido, pero en el aire, un estoque cortante, una hoja de acero templada con un coraje inmaculado y una habilidad invaluable…. Pero después no puede olvidar cómo te ayudó, ni dejar que lo olvides. Casi puede hacerte desear no haberlo ayudado en primer lugar «.
Prensa OHF 